Um furacão espacial detectado sobre o Pólo Norte

Quem nunca ouviu falar dos furacões que muitas vezes causam estragos em certas partes do mundo, como os Estados Unidos ou o Mar do Caribe? É um fenômeno que ocorre na parte inferior da atmosfera e geralmente produz poderosos sistemas climáticos que giram em torno de um centro relativamente calmo. Um furacão também é acompanhado por ventos fortes e chuvas que podem causar muitos danos em muito pouco tempo. Mas você já ouviu falar do furacão espacial? É de fato um fenômeno semelhante, mas que ocorre na parte mais alta da atmosfera.

Um estudo publicado recentemente na revista Nature Communications relata a primeira observação de um furacão espacial por cientistas. A detecção do fenômeno realmente ocorreu em 20 de agosto de 2014, mas acaba de ser revelada por uma análise retrospectiva realizada por pesquisadores da Universidade de Shandong, na China.

Os dados mostraram que o furacão surgiu sobre o Pólo Norte e tinha um diâmetro de 1000 km. Sua altitude estava entre 110 e 860 km, e era feito de plasma com vários braços espirais girando no sentido anti-horário a velocidades de até 2.100 m/s. Quanto ao seu centro, estava quase imóvel, o que lembra os furacões que costumamos ver.

Esta descoberta é bastante extraordinária, pois nunca pudemos observar tal fenômeno. De acordo com o físico ambiental espacial Mike Lockwood, da Universidade de Reading, no Reino Unido, até agora não estava claro se os furacões de plasma espacial realmente existiam. Então, poder provar sua existência com tal observação é realmente incrível.

Os efeitos de um furacão espacial

A grande diferença entre furacões regulares e furacões espaciais é que estes últimos fazem chover elétrons na ionosfera. Isso faz com que uma aurora gigante em forma de ciclone se forme abaixo do furacão. O furacão observado no Pólo Norte durou um total de 8 horas e transferiu grandes quantidades de energia para a ionosfera.

O que surpreendeu os cientistas em relação ao fenômeno observado, é o silêncio ao nível da atmosfera. Normalmente, quando partículas carregadas entram na ionosfera, produzem auroras de cor verde nas altas latitudes da Terra. Mas na época do evento, as condições solares eram relativamente calmas.

Para obter respostas sobre a causa do furacão, os pesquisadores recorreram à modelagem. De acordo com Lockwood, as tempestades tropicais estão associadas a grandes quantidades de energia, então os furacões espaciais devem ser criados por transferências rápidas e incomuns de energia do vento solar e partículas carregadas. Os cientistas modelaram o fenômeno da reconexão da linha do campo magnético que pode transferir energia dos ventos solares para a magnetosfera e a ionosfera. Eles descobriram que um campo magnético interplanetário de reconexão poderia produzir o fenômeno mesmo com uma baixa taxa de vento solar. Esse baixo nível de vento solar pode até estar na raiz do fenômeno, pois permite reconexões mais eficientes.

O que esta descoberta significa

Segundo os cientistas, a descoberta do furacão espacial significa, em primeiro lugar, que esse tipo de fenômeno pode ser mais frequente do que o esperado. Isso também pode ter algumas implicações no nível da Terra. De fato, sabendo hoje que a aurora boreal também pode ser produto de furacões espaciais, isso ajudará na identificação destes últimos.

A descoberta também mostra que, mesmo que as condições geomagnéticas sejam relativamente calmas, o espaço pode experimentar condições climáticas extremas que podem afetar a vida na Terra. Os furacões espaciais podem, por exemplo, ter efeitos significativos no movimento dos satélites, ou mesmo criar perturbações no campo das comunicações de alta frequência e navegação por satélite.

De qualquer forma, esta descoberta mostra que ainda há muitas coisas para descobrir sobre o nosso planeta.