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Um exoplaneta com variações sazonais extremas

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XO-3b é o nome de um exoplaneta bastante especial que apresenta variações extremas de temperatura durante suas estações. Os astrônomos a observaram usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA durante uma revolução inteira em torno de sua estrela. Essa revolução na verdade dura apenas três dias terrestres, durante os quais o planeta passa por um verão de um dia e um inverno de dois dias.

A passagem das estações no XO-3b é muito diferente do que podemos ver na Terra. De acordo com as explicações de Lisa Dang, doutoranda em astrofísica na Universidade McGill, no Canadá, podemos ver variações sazonais de temperatura centenas de vezes mais fortes do que na Terra em XO-3b.


Exoplaneta no espaço profundo
Créditos 123RF.com

As estações do ano na Terra são devidas à inclinação do nosso planeta em relação ao seu eixo. Para XO-3b, é a órbita oval em torno de sua estrela que afeta a quantidade de radiação recebida.

Uma órbita incomum

Segundo os cientistas, é incomum encontrar um planeta criança girando em torno de sua estrela com uma órbita elíptica e a uma distância tão pequena. De fato, a estrela e o planeta são muito grandes e suas interações gravitacionais tendem a puxar a parte mais distante da órbita para aproximá-la. No final, a órbita torna-se circular.

Os pesquisadores acreditam, portanto, que não faz muito tempo que XO-3b orbita sua estrela. Segundo Dang, a forma oval da órbita sugere que o planeta foi descoberto no meio de uma migração.

Um planeta muito quente

Além da órbita incomum, os astrônomos também descobriram algo bastante surpreendente sobre o exoplaneta XO-3b. O telescópio Spitzer era especializado na detecção na faixa do infravermelho. Observando o XO-3b, o telescópio detectou assinaturas infravermelhas mais fortes do que os cientistas esperavam. Observando mais de perto, este percebeu que as estações extremas não eram suficientes para explicar as altas temperaturas.

Segundo Dang, esse calor extra não é sazonal, pois pode ser observado durante todo o ano. Ela acrescentou que sua análise mostrou que o planeta também foi aquecido por dentro.

Dang e seus colegas têm duas teorias sobre como o planeta gera calor a partir de dentro. O primeiro é o aquecimento das marés. À medida que o planeta gira em torno de sua estrela, a gravidade desta a puxa de diferentes ângulos. Isso faz com que o planeta se alongue e se deforme ao longo do tempo.

A outra teoria que poderia explicar o calor extra é que o planeta pode não ser um planeta. Dang e seus colegas pensam que é possível que seja uma estrela com um fenômeno de fusão de hidrogênio ocorrendo em seu núcleo. Nesse caso, trata-se de uma estrela chamada anã marrom, uma classe de objetos que os astrônomos chamam de “estrelas fracassadas”.

Em qualquer caso, mais observações e análises serão necessárias para confirmar a verdadeira natureza do XO-3b.

FONTE: Space.com

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