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Trazer amostras de Marte de volta à Terra não será dado

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Entre os programas mais ambiciosos que a NASA e a ESA estão atualmente preparando, há um que visa trazer amostras de solo marciano de volta à Terra para análise. Mas aparentemente ainda há um longo caminho a percorrer e muito dinheiro para gastar, de acordo com o relatório publicado recentemente por um grupo de especialistas independentes que estudaram de perto os planos das duas agências espaciais.

Basicamente, o relatório menciona 44 pontos importantes e propõe 44 recomendações que serão utilizadas para identificar e encontrar soluções para os diversos problemas. O documento também alerta para um provável aumento do orçamento necessário para realizar a missão e um possível atraso. Mas de qualquer forma, como explica David Thompson, ex-presidente da Orbital ATK e primeiro chefe da comissão de avaliação independente, todos os membros da comissão acreditam que devemos continuar trabalhando no programa. Para eles, a aposta científica é muito importante, pois existe a possibilidade de fazer descobertas inéditas, como uma origem independente da vida em outro planeta.

Créditos Pixabay

A comissão indica em seu relatório que mesmo que a última espaçonave usada durante a missão esteja prevista para ser lançada em 2026, é mais provável que esse lançamento ocorra na próxima janela que será em 2028. Do lado financeiro, o documento sugere que seria necessário estar preparado para gastar entre 3,8 e 4,4 bilhões de dólares, ou 30% a mais do que a NASA planeja usar hoje.

Uma missão difícil

É sabido que lançar uma missão a Marte não é nada fácil com as janelas de lançamento que só abrem a cada 26 meses, as condições de pouso nem sempre são ideais, mas também a comunicação que é muito lenta. Assim, com uma agenda tão lotada como trazer amostras de volta à Terra, a NASA decidiu criar o Painel de Avaliação Independente em agosto passado para revisar os primeiros planos e identificar possíveis problemas o mais rápido possível.

A missão, que será liderada conjuntamente pela NASA e pela ESA, contará com a utilização de várias naves espaciais que terão de operar por um período de até dez anos. Também será a primeira vez que um foguete será lançado da superfície de Marte. O relatório, portanto, concentra-se principalmente nos aspectos técnicos da missão, como como a equipe Perseverance irá interagir com futuras missões e como trazer as amostras de volta aos laboratórios da Terra, evitando a contaminação.

Também sabemos que os chefes das duas agências espaciais querem lançar a missão enquanto o Perseverance ainda estiver operacional. O rover, programado para chegar a Marte em 18 de fevereiro de 2021, deve operar por pelo menos um ano marciano, ou 687 dias terrestres. Mas o tempo é algo que falta à NASA, pois a agência dos EUA também está trabalhando em outras missões, como os telescópios espaciais James Webb e romanos, além do Europa Clipper. Este é também um dos aspectos analisados ​​pelos peritos independentes para permitir que a agência distribua adequadamente as tarefas entre os seus diferentes centros.

Alguns exemplos de recomendações

Entre as 44 recomendações propostas pela comissão de avaliação sobre a missão, destaca-se, por exemplo, a aplicação de mudanças ao nível da gestão da missão Mars 2020. Os especialistas sugerem incorporar imediatamente a monitorização do rover Perseverance num programa mais amplo de regresso amostras para a Terra e sem esperar o início de futuras missões. Segundo eles, esse trabalho de retorno de amostra no nível do rover também deve ser priorizado em relação aos seus outros objetivos.

O relatório também menciona a questão do melhor design possível para os dispositivos que serão utilizados durante o programa. Como todas as missões em nível de superfície serão realizadas usando naves movidas a energia solar, o relatório sugere, por exemplo, adicionar energia nuclear para uma maior margem de eficiência.

Em caso de problema com a implementação, a comissão sugere que os últimos lançamentos sejam adiados. O objetivo é atualmente o ano de 2026, e a próxima janela de lançamento é o ano de 2028. Assim, será necessário pelo menos poder lançar em 2028 porque depois será necessário revisar muitos componentes do projeto. Como explica Peter Theisinger, do Jet Propulsion Laboratory, membro da comissão, as condições de pouso em Marte mudam drasticamente durante o ano marciano. Em suma, a NASA e a ESA terão que trabalhar juntas para poder acertar os detalhes mencionados no relatório da comissão de avaliação independente. Vamos esperar para ver quais medidas serão tomadas para trazer amostras de Marte de volta à Terra.

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