Temos uma ideia de quais formas de vida respiravam na Terra antes do aparecimento do oxigênio

Bilhões de anos antes de nossa era, o oxigênio ainda não estava disponível no planeta Terra. No entanto, apesar dessa óbvia hostilidade do meio ambiente, alguns seres vivos conseguiram sobreviver e até realizar a fotossíntese.

O método adotado por esses seres vivos para se manterem vivos em condições tão extremas ainda não está claro para os cientistas. No entanto, pesquisas recentes sobre estromatólitos e extremófilos atualmente vivos deram aos pesquisadores um vislumbre de uma possível solução para esse problema. Esta solução pode ser arsênico.

O estudo foi realizado em um local conhecido como Laguna La Brava, no deserto de Atacama, no Chile. Os cientistas estudaram uma fita roxa de micróbios fotossintéticos que vivem em um lago com salinidade muito alta e onde o oxigênio parece nunca ter existido.

Arsênico, um substituto para o oxigênio?

Os tapetes microbianos existem em abundância na Terra por um período de pelo menos 3,5 bilhões de anos. No entanto, durante o primeiro bilhão de anos, o oxigênio, que é um elemento essencial para a fotossíntese, ainda não estava disponível.

Os cientistas haviam proposto anteriormente que o ferro, o enxofre e o hidrogênio poderiam substituir o oxigênio durante esse processo químico. Pesquisas realizadas nos lagos hipersalinos Searles Lake e Mono Lake, na Califórnia, no entanto, mostraram que certos organismos vivos recorrem à arsenotrofia.

Por outro lado, estudos de estromatólitos da Formação Tumbiana na Austrália Ocidental provaram que, ao contrário do ferro e do enxofre, o arsênico pode ativar a fotossíntese na presença de luz durante o Pré-Cambriano.

Um grande grupo de seres vivos que respiram arsênico também foi descoberto no Oceano Pacífico, o que apóia essa hipótese.

E as formas de vida de La Brava?

Os resultados da pesquisa sobre os micróbios de La Brava foram publicados em 22 de setembro na revista Communications Earth and Environment.

Segundo os cientistas, os seres vivos em La Brava são bastante semelhantes a uma espécie de bactéria chamada Ectothiorhodospira sp. É uma bactéria sulfurosa de cor púrpura recentemente descoberta em um lago rico em arsênico em Nevada. Esta bactéria fotossintetiza oxidando o arsenito para outra forma chamada arsenato.

De acordo com o artigo, a água de precipitação que se encontra ao redor dos tapetes microbianos de La Brava é extremamente rica em arsênico e sulfeto de hidrogênio.

Segundo os autores do estudo, é possível que os tapetes La Brava tenham a capacidade de metabolizar arsênico e enxofre. Eles, no entanto, relataram que os micróbios pareciam metabolizar o arsênico melhor do que o enxofre. De qualquer forma, os pesquisadores disseram que existem fortes evidências para ambas as possibilidades.

Então, se os tapetes microbianos de La Brava são realmente capazes de respirar arsênico, eles podem ser usados ​​como modelo para enriquecer o conhecimento sobre as formas de vida mais antigas do nosso planeta. Eles também podem permitir que os pesquisadores considerem outras possibilidades ao procurar formas de vida extraterrestres.