Ross 128, um exoplaneta que provavelmente abrigará vida?

No final de 2017, os pesquisadores anunciaram uma descoberta emocionante: um exoplaneta chamado Ross 128 b, localizado a “apenas” 11 anos-luz da Terra (o segundo exoplaneta mais próximo da Terra), e que poderia ser habitável.

A pesquisa feita no exoplaneta já foi publicada no Astrophysical Journal Letters e revela várias características de Ross 128b que aumentam as chances de o planeta ser capaz de suportar vida.

O estudo da estrela hospedeira de Ross 128 b

Para realizar o estudo, uma equipe de cientistas, liderada por Diogo Souto, do Observatório Nacional do Brasil, analisou a estrela hospedeira do planeta – Ross 128 – para determinar pela primeira vez as quantidades de diferentes substâncias químicas que encontram em seu interior. Esse tipo de análise pode ajudar os pesquisadores a estimar a composição dos planetas ao redor das estrelas, permitindo que eles determinem quão semelhantes são à Terra.

Para isso, uma nova técnica desenvolvida por Souto permitiu aos cientistas medir a abundância química de carbono, oxigênio, magnésio, alumínio, potássio, cálcio, titânio e ferro no interior de Ross 128, usando o instrumento APOGEE do Sloan Digital Sky Survey. Este instrumento pode medir a luz infravermelha em torno de uma estrela – o espectro no qual Ross 128 é mais brilhante.

Que implicações para Ross 128b

Usando esses novos dados, os cientistas conseguiram fazer uma estimativa do raio do exoplaneta Ross 128b – algo que não pode ser medido diretamente devido à maneira como o planeta está orientado em relação à estrela. Essas estimativas indicam que o planeta deve ser rochoso como a Terra e não composto de gás, como Netuno ou Júpiter.

Finalmente, conhecer o raio de Ross 128 b permitiu à equipe determinar quanta luz e calor de sua estrela hospedeira está atingindo o planeta. Suas descobertas mostraram que é provável que seja um planeta temperado localizado na “Zona Cachinhos Dourados” – a região habitável em torno de uma estrela onde a temperatura é alta o suficiente para a existência de água líquida na superfície, um requisito essencial para a vida como a conhecemos.

“Embora Ross 128 b não seja o gêmeo da Terra e ainda não conheçamos sua potencial atividade geológica, fomos capazes de reforçar o argumento de que é um planeta temperado que poderia ter água líquida em sua superfície”, disse Souto.