A Starlink pode ter apenas uma fração de seus satélites de internet planejados em órbita até agora, mas já estão sendo levantadas questões sobre como o sistema de conectividade global da SpaceX evitará interferir na astronomia e na observação de estrelas. A empresa lançou seus primeiros sessenta satélites Starlink na semana passada, parte de uma rede de cobertura que o projeto de Elon Musk espera trazer conectividade para usuários de todo o mundo.
O Starlink será, eventualmente, uma constelação de satélites com baixa órbita terrestre (LEO). Cada um pesa aproximadamente 500 libras e tem o formato de uma tela plana; que permite à SpaceX maximizar o número que pode incluir em cada lançamento de foguete do Falcon 9.
Uma vez lançado, o satélite desenvolve um único painel solar que é usado para a energia do dia a dia. Há também um conjunto de propulsores de íons – alimentados por krypton – que podem ser usados para reposicionar. Esses mesmos propulsores permitem que cada satélite Starlink saia do caminho de um possível acidente com destroços ou outras naves espaciais e, de fato, desorbite, queimando a atmosfera no processo, no final de sua vida.
Eventualmente, a SpaceX planeja ter cerca de 12.000 satélites Starlink implantados. Isso levantou preocupações entre a comunidade científica sobre o quanto de uma deficiência a rede pode acabar representando para a astronomia e outras pesquisas. Parte da preocupação é quanta luz pode ser refletida nas matrizes solares.
O quão brilhante isso poderia ser foi mostrado em um vídeo na semana passada, mostrando uma série de satélites brilhando como pérolas. Isso gerou receios de que o brilho fosse consideravelmente mais perceptível do que o sugerido inicialmente pela SpaceX. De fato, esses passes iniciais levaram alguns a prever que até 500 satélites poderiam ser visíveis no céu noturno a qualquer momento.
Felizmente, os passes subsequentes sugeriram que as observações iniciais eram atípicas, pois os satélites passaram pelo processo de orientar seus painéis solares para enfrentar o sol. Suficiente, de fato, para reduzir a luz à magnitude 5 da magnitude 2: quanto mais brilhante um objeto, menor o número. “Isso ainda é mais brilhante do que esperávamos e ainda é um problema, mas um pouco menos do que o céu está pegando fogo”, observou Jonathan McDowell, astrônomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
No Twitter, Elon Musk respondeu às preocupações da comunidade científica. “Já existem 4900 satélites em órbita, que as pessoas percebem ~ 0% do tempo”, escreveu ele. “O Starlink não será visto por ninguém, a menos que olhe com muito cuidado e terá um impacto de aproximadamente 0% nos avanços da astronomia. Precisamos mover telescópios para orbitar de qualquer maneira. A atenuação atmosférica é terrível. ”
No entanto, Musk não está esperando que os telescópios sejam movidos; afinal, os próprios satélites da Starlink podem ser colocados dinamicamente. “Se precisarmos ajustar a orientação por satélite para minimizar a reflexão solar durante experimentos astronômicos críticos, isso é fácil”, ressaltou.
Toda a questão do brilho é algo que a SpaceX está considerando, continuou Musk. O executivo “enviou uma nota à equipe Starlink na semana passada especificamente sobre a redução do albedo”, ele twittou. “Teremos uma melhor noção do valor disso quando os satélites tiverem aumentado de órbita e as matrizes estiverem rastreando para o sol”.
A Starlink diz que espera lançar serviço de internet nas latitudes do norte dos EUA e do Canadá após seis lançamentos. Seu roteiro atual tem até seis lançamentos a serem concluídos até o final do ano, embora uma estimativa mais conservadora seja dois. A cobertura global do mundo povoado não será alcançada até 24 lançamentos, diz a empresa.
