Os satélites SpaceX Starlink não vão ofuscar a ciência, afirma Elon Musk

A Starlink pode ter apenas uma fração de seus satélites de internet planejados em órbita até agora, mas já estão sendo levantadas questões sobre como o sistema de conectividade global da SpaceX evitará interferir na astronomia e na observação de estrelas. A empresa lançou seus primeiros sessenta satélites Starlink na semana passada, parte de uma rede de cobertura que o projeto de Elon Musk espera trazer conectividade para usuários de todo o mundo.

O Starlink será, eventualmente, uma constelação de satélites com baixa órbita terrestre (LEO). Cada um pesa aproximadamente 500 libras e tem o formato de uma tela plana; que permite à SpaceX maximizar o número que pode incluir em cada lançamento de foguete do Falcon 9.

Uma vez lançado, o satélite desenvolve um único painel solar que é usado para a energia do dia a dia. Há também um conjunto de propulsores de íons – alimentados por krypton – que podem ser usados ​​para reposicionar. Esses mesmos propulsores permitem que cada satélite Starlink saia do caminho de um possível acidente com destroços ou outras naves espaciais e, de fato, desorbite, queimando a atmosfera no processo, no final de sua vida.

Eventualmente, a SpaceX planeja ter cerca de 12.000 satélites Starlink implantados. Isso levantou preocupações entre a comunidade científica sobre o quanto de uma deficiência a rede pode acabar representando para a astronomia e outras pesquisas. Parte da preocupação é quanta luz pode ser refletida nas matrizes solares.

O quão brilhante isso poderia ser foi mostrado em um vídeo na semana passada, mostrando uma série de satélites brilhando como pérolas. Isso gerou receios de que o brilho fosse consideravelmente mais perceptível do que o sugerido inicialmente pela SpaceX. De fato, esses passes iniciais levaram alguns a prever que até 500 satélites poderiam ser visíveis no céu noturno a qualquer momento.

Felizmente, os passes subsequentes sugeriram que as observações iniciais eram atípicas, pois os satélites passaram pelo processo de orientar seus painéis solares para enfrentar o sol. Suficiente, de fato, para reduzir a luz à magnitude 5 da magnitude 2: quanto mais brilhante um objeto, menor o número. “Isso ainda é mais brilhante do que esperávamos e ainda é um problema, mas um pouco menos do que o céu está pegando fogo”, observou Jonathan McDowell, astrônomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

No Twitter, Elon Musk respondeu às preocupações da comunidade científica. “Já existem 4900 satélites em órbita, que as pessoas percebem ~ 0% do tempo”, escreveu ele. “O Starlink não será visto por ninguém, a menos que olhe com muito cuidado e terá um impacto de aproximadamente 0% nos avanços da astronomia. Precisamos mover telescópios para orbitar de qualquer maneira. A atenuação atmosférica é terrível. ”

No entanto, Musk não está esperando que os telescópios sejam movidos; afinal, os próprios satélites da Starlink podem ser colocados dinamicamente. “Se precisarmos ajustar a orientação por satélite para minimizar a reflexão solar durante experimentos astronômicos críticos, isso é fácil”, ressaltou.

Toda a questão do brilho é algo que a SpaceX está considerando, continuou Musk. O executivo “enviou uma nota à equipe Starlink na semana passada especificamente sobre a redução do albedo”, ele twittou. “Teremos uma melhor noção do valor disso quando os satélites tiverem aumentado de órbita e as matrizes estiverem rastreando para o sol”.

A Starlink diz que espera lançar serviço de internet nas latitudes do norte dos EUA e do Canadá após seis lançamentos. Seu roteiro atual tem até seis lançamentos a serem concluídos até o final do ano, embora uma estimativa mais conservadora seja dois. A cobertura global do mundo povoado não será alcançada até 24 lançamentos, diz a empresa.