Os níveis de oxigênio de Marte continuam aumentando e a NASA ainda não sabe ao certo por que

Algo está causando um aumento nos níveis de oxigênio em Marte, e, apesar dos melhores esforços do rover Curiosity e da equipe da NASA, analisando seus dados de volta à Terra, os cientistas agora não sabem o que está causando isso. Embora se saiba que o planeta vermelho não suporta a vida humana em seu estado atual, isso não significa que não haja oxigênio na atmosfera.

De fato, 0,16% da atmosfera marciana é oxigênio molecular. A maioria é de dióxido de carbono, a 95%, com nitrogênio molecular de 2,6%, argônio de 1,9% e monóxido de carbono de 0,06%, que compõem o restante.

A curiosidade acompanha o equilíbrio das moléculas gasosas usando uma ferramenta especial, o instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), desde que aterrissou no planeta seis anos atrás na Terra. Isso é dado pelo veículo espacial – e os cientistas analisando seus dados retornados – três anos marcianos de mudanças sazonais a serem examinadas. O que agora os surpreende é o quanto os níveis de oxigênio estão flutuando.

Como na Terra, há mudanças na pressão do ar em Marte que mudam sua atmosfera. Durante o inverno marciano, por exemplo, o dióxido de carbono congela sobre os pólos do planeta: isso reduz a pressão do ar em geral, à medida que o ar é redistribuído para equilibrá-la. Isso reverte durante a primavera e o verão, quando o dióxido de carbono evapora novamente.

O que os cientistas esperavam ver durante essas mudanças foi uma mudança consistente e previsível nas proporções para cada um dos gases envolvidos. Embora isso seja verdade para o nitrogênio e o argônio, em relação aos níveis de dióxido de carbono, o oxigênio provou ser um fator externo.

Misteriosamente, durante a primavera e o verão, os níveis de oxigênio no ar marciano aumentam em até 30%. Durante o outono, ele cai novamente para os níveis previstos normais.

“Esse padrão se repetia a cada primavera”, diz Lonnie Shekhtman, da NASA, do Goddard Space Flight Center, “embora a quantidade de oxigênio adicionada à atmosfera variasse, implicando que algo a estava produzindo e depois retirando”.

Depois de verificar o SAM em busca de possíveis leituras erradas, a equipe da NASA tentou criar teorias em potencial para explicar a mudança gigantesca. Não há água suficiente no ar para que isso se decomponha e libere oxigênio, e o dióxido de carbono se decompõe muito lentamente para gerar as mudanças observadas nos níveis. Da mesma forma, a radiação solar agiria muito lentamente para quebrar o oxigênio em átomos e levá-lo ao espaço.

Provocadamente, a mudança de oxigênio é observada como trabalhando em conjunto com as mudanças sazonais nos níveis de metano, e de fato os cientistas estão teorizando que os dois podem estar conectados. “O fato de o comportamento do oxigênio não ser perfeitamente reproduzível a cada estação nos faz pensar que não é um problema relacionado à dinâmica atmosférica”, explica Melissa Trainer, cientista planetária de Goddard e líder da nova pesquisa. “Tem que haver alguma fonte química e afundar que ainda não possamos explicar”.

Exatamente o que esse link pode ser, no entanto, é incerto. A atividade biológica seria, é claro, uma fonte de metano e oxigênio, mas ainda não há “evidências convincentes” de qualquer atividade biológica em Marte, ressalta Shekhtman. Enquanto isso, a curiosidade carece de instrumentos específicos para descobrir se os gases são provenientes de fontes biológicas ou geológicas.

Sem essas ferramentas, tudo o que a equipe pode fazer é continuar medindo as mudanças nos níveis e teorizando sobre o que pode estar causando elas. A próxima missão da NASA a Marte não é esperada até o próximo ano, quando o novo rover Mars 2020 decolará para o planeta vermelho para se juntar à Curiosity na exploração científica. Também haverá um rover ExoMars lançado pela Agência Espacial Europeia, enquanto a China planeja um lançamento rover próprio em 2020 também.