O Telescópio Arecibo vítima de um novo acidente

Além da pandemia de Covid-19, 2020 também parece ser um ano muito ruim para os astrônomos, especialmente aqueles que trabalham com o Observatório de Arecibo, em Porto Rico. O telescópio gigante acaba de ser vítima de um acidente, o segundo em poucos meses.

Os problemas em Arecibo começaram por volta de agosto deste ano. Um dos cabos auxiliares quebrou e sua queda causou enormes danos ao refletor parabólico. Desde então, engenheiros e técnicos do observatório fizeram os preparativos antes de começarem o trabalho de reparo. Eles foram, no entanto, pegos de surpresa com este recente incidente que aconteceu na sexta-feira, 6 de novembro passado, e que viu um segundo cabo quebrar, causando ainda mais danos.

Segundo Francisco Cordova, diretor do observatório, não era nada disso que eles esperavam que acontecesse. Mas felizmente ninguém ficou ferido.

A causa da segunda ruptura

A UCF ou University of Central Florida, que opera o observatório em nome da National Science Foundation, disse que parece haver uma conexão entre os dois incidentes. Os dois cabos afetados pelo problema estão de fato conectados à mesma torre de suporte e é possível que a segunda ruptura tenha sido causada por tensão adicional que surgiu após o primeiro incidente.

Alegadamente, os funcionários do observatório também rastrearam todos os cabos após o que aconteceu em agosto. Puderam assim observar que os fios se romperam ao nível do cabo que acabou de se soltar, provavelmente devido à carga adicional.

Medidas de emergência a tomar

Após este segundo acidente, a UCF decidiu trazer outros engenheiros para ajudá-los a avaliar a situação. Eles também querem acelerar o trabalho para reduzir a tensão nos cabos restantes. Sabemos assim que são esperados dois novos cabos no observatório para substituir os que falharam.

Segundo Cordova, ainda haverá muita incerteza até que possam estabilizar a estrutura. Ele acrescentou que eles estão atualmente avaliando a situação com a ajuda de especialistas e esperam ter notícias para compartilhar em breve.

Vamos torcer para que o trabalho de reparo ainda dê frutos, mesmo que pareça a priori bastante complexo. Uma das principais fontes de dificuldade é a idade das instalações, que ainda eram construídas na década de 1960.