O sistema planetário da NASA pode nos manter a salvo de asteróides?

Enquanto estamos lutando para sair da cama, decidindo qual par de meias usar para trabalhar, há um grupo de pessoas trabalhando duro para rastrear asteróides que poderiam literalmente acabar com toda a vida na Terra. Não, não são os Vingadores – eles são chamados de Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO), mas podem ser apenas os heróis mais poderosos da Terra.

Agosto foi um mês estressante para a equipe. Espera-se que pelo menos três asteróides potencialmente perigosos voem além da Terra este mês. O primeiro asteróide está atualmente viajando a uma velocidade de 13.000 km / h e sobrevoará a Terra em 26 de agosto. Logo atrás, segue uma rocha um pouco menor, viajando a 18.800 km / h.

A maior ameaça é um asteróide do tamanho do Monumento a Washington, chamado 2019 OU1. Com previsão de passar em 28 de agosto, a rocha voará a menos de um milhão de quilômetros a 29.000 km / h. Considerando que os asteróides devem estar dentro de 0,05 unidades astronômicas (aproximadamente 4,65 milhões de milhas) para serem considerados potencialmente perigosos, esses três pedaços de rocha são um convite à humanidade.

Muito perto, de fato. As notícias desses asteróides deixaram muitos especialistas preocupados. Entre eles está Elon Musk, que twittou: “Ótimo nome! Não se preocuparia com essa em particular, mas uma grande pedra atingirá a Terra eventualmente e, atualmente, não temos defesa. ”

Outros especialistas também levantaram preocupações de que evitar um desastre tão colossal “não pode ser deixado para a sorte”.

O estrago que pode ser causado por pequenos pedaços de rocha é realmente preocupante. Um meteoro do tamanho do Monumento a Washington seria suficiente para nivelar uma cidade inteira. Você pode imaginar o tipo de catástrofe apocalíptica que pode ser causada com rochas ainda maiores.

O que o PDCO faz?

Então, chega a NASA para o resgate – especificamente sua unidade de Defesa Planetária. Eles procuram asteróides que possam impactar a Terra e inventam maneiras de prevenir ou reduzir seus efeitos. A equipe de cientistas rastreia essas rochas e as analisa.

As características das rochas, como trajetória, massa, composição, rotação e outros parâmetros da órbita, são cuidadosamente estudadas para estimar o tipo de dano que ela pode causar. A unidade planeja como desviar ou interromper o asteróide o máximo possível. Caso contrário, eles tomam medidas de mitigação para proteger vidas e propriedades em áreas de impacto por meio de evacuação e alertas.

Defesa Planetária ao longo dos anos

Para o bem ou para o mal, sistemas de defesa planetários como os da NASA avistaram mais de 19.000 asteróides próximos à Terra, com mais de 30 adicionados a cada semana. A NASA relatou que grandes rochas do tamanho de carros entram na atmosfera e criam bolas de fogo que gradualmente se desintegram.

A cada poucos anos – décadas – objetos maiores, do tamanho de casas, entram na atmosfera como o asteróide que passou em Chelyabinsk, Rússia em 2013. O asteróide explodiu no ar, mas os danos à população já haviam sido causados. O evento levou a comunidade local a entrar em pânico e 1500 pessoas procuraram tratamento médico, principalmente de vidros quebrados das janelas devido à onda de choque do asteróide. 7200 edifícios na região também foram danificados.

O mais alarmante foi o asteróide ser detectado antes de entrar na atmosfera. Um dos motivos foi o fato de sua trajetória estar próxima ao sol, permitindo que ele se esgueirasse. Mais uma vez, porém, suscita preocupações de que possamos não ter soluções legítimas para o problema.

Medidas disponíveis

Uma das medidas mais avançadas da NASA é o Teste de redirecionamento de asteróide duplo (DART). Com lançamento previsto para 2021, a ideia é lançar uma espaçonave do tamanho de um carro a uma velocidade de 13.000 km / h nos asteróides que chegam para alterar seu curso. Não sabemos se o plano da NASA funcionará, mas eles pretendem testá-lo em asteróides existentes para verificar sua eficácia.

A NASA não está sozinha. Em 2013, a ONU também estabeleceu a Rede Internacional de Alerta de Asteróides para reunir várias agências espaciais. O Grupo Consultivo de Planejamento de Missões Espaciais foi criado para trabalhar em missões de deflexão de asteróides – mas, mesmo que esses planos funcionem, sua eficácia depende da detecção precoce. O asteróide Chelyabinsk é a prova de que nem sempre temos o luxo de tempo para responder.

Outras estratégias envolvem monitoramento cuidadoso e alertas públicos. As agências coletam atividades orbitais traçando a trajetória e lendo seus movimentos com antecedência.

Estamos ferrados?

Não é de admirar, então, que os especialistas estejam em pânico com a falta de soluções para evitar uma colisão com a Terra. Stephen Hawking não mediu suas palavras quando disse que uma colisão de asteróides era a maior ameaça existencial para a humanidade em seu livro Breves Respostas às Grandes Perguntas.

Enquanto medidas mais agressivas como o DART estão a caminho, o conhecimento e o rastreamento obsessivo de asteróides continuam sendo nossa melhor aposta na prevenção e mitigação do impacto. Por mais inúteis que pareçam essas histórias de “quase-acidente”, elas devem ser publicadas regularmente, e é necessário contar com o apoio para criar soluções mais poderosas.

É difícil não deixar todo mundo filosófico sabendo que nosso modo de vida pode terminar com uma aleatoriedade tão estranha, mas não adianta entrar em pânico. Encontramos algum alívio em lê-lo como a maneira da natureza de nos dizer para aproveitar ao máximo cada momento que temos enquanto dura.