O novo propulsor elétrico de iodo passou em seu primeiro teste em órbita

Até agora, foguetes e naves espaciais são impulsionados principalmente por motores químicos. Mas atualmente, os pesquisadores estão começando a testar novos motores movidos a eletricidade chamados propulsores de íons. Entre esses propulsores de íons está um que recentemente passou em um teste em órbita. É um propulsor de iodo. Segundo os engenheiros, esse passo pode levar à possibilidade de usar motores menores, mais baratos, mas acima de tudo mais eficientes em futuros satélites e espaçonaves.

No que diz respeito ao funcionamento dos motores de iões, é criado um campo eléctrico e este será utilizado para acelerar os iões carregados que serão propulsionados. Obviamente, esse sistema não gera tanto empuxo quanto um motor químico convencional, e não é possível usá-lo para lançar uma nave da superfície da Terra. No entanto, os propulsores elétricos são altamente eficientes na produção de empuxo, considerando a menor quantidade de combustível que carregam. Eles são, portanto, muito práticos quando a espaçonave já está no espaço.

Atualmente, o combustível mais utilizado em propulsores elétricos é o xenônio. No entanto, é um item muito raro e também muito caro. Seu preço é de cerca de US $ 3.000 por quilo. Além disso, seu uso requer o uso de grandes tanques e encanamentos muito complexos. É aí que entra o iodo, que tem muitas vantagens em relação ao xenônio.

Características do iodo

Nos últimos 20 anos, pesquisadores investigaram a possibilidade de usar iodo em vez de xenônio. Essa substância é muito mais barata e abundante que o xenônio, e pode ser armazenada na forma sólida em um local não pressurizado. Estudos anteriores já mostraram que os propulsores elétricos de iodo eram mais eficientes do que os que usavam xenônio.

No entanto, o iodo não é perfeito, pois tem algumas desvantagens. É uma substância muito corrosiva, que pode causar problemas nos circuitos e sistemas elétricos a bordo da espaçonave. Além disso, é possível que a vibração durante a decolagem quebre o iodo sólido e os detritos possam danificar o sistema de propulsão.

Os resultados do teste

Apesar dos aspectos negativos do uso de iodo, os cientistas agora lançaram com sucesso um propulsor elétrico movido a iodo no espaço. Eles foram capazes de demonstrar que o sistema poderia impulsionar uma nave em órbita.

O propulsor em questão chama-se NPT30-12 e foi desenvolvido pela empresa ThrustMe. O sistema está contido em um volume de 10 cm*10 cm*10 cm e sua massa é de aproximadamente 1,2 kg. Ele foi usado para impulsionar um cubesat de 20 kg chamado Beihangkongshi-1, operado pela empresa chinesa Spacety.

Com base nos dados de radar obtidos do solo, os pesquisadores conseguiram confirmar que o propulsor ajudou o satélite a entrar em órbita. Ao todo, o motor elétrico foi capaz de aumentar a altitude do satélite em cerca de 3 km.

Segundo os pesquisadores, esses resultados mostram que o iodo é uma solução viável para a propulsão elétrica. Também é 50% mais eficiente que o xenônio em termos de propulsão. De fato, é mais fácil eletrificar o iodo do que o xenônio. Para lidar com as desvantagens do uso de iodo, os cientistas encontraram soluções como o desenvolvimento de cerâmicas e polímeros para proteger os componentes metálicos da corrosão.

Nos próximos anos, a maioria das naves espaciais será equipada com propulsores elétricos. Com base nesses resultados, os propulsores de iodo certamente estarão entre os propulsores escolhidos pelos fabricantes de satélites e naves espaciais.