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O módulo lunar Apollo 10 “Snoopy” da NASA há muito perdido pode ter sido …

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Com o retorno à Lua no roteiro da NASA, parece adequado que um pedaço da história lunar tenha sido redescoberto, à medida que os astrônomos finalmente identificam o há muito perdido módulo “Snoopy” que deu aos astronautas uma corrida a seco no início de 1969. Foi o teste da NASA vôo para colocar o modular lunar em seus ritmos uma última vez antes de chegar até a lua, mas a agência espacial permitiu que se perdesse.

Snoopy – nomeado em homenagem ao cão dos desenhos animados – era a outra metade de Charlie Brown, o nome dado ao módulo de comando. A Apollo 10 foi lançada em 18 de maio de 1969, apenas dois meses à frente da bem-sucedida missão Apollo 11, que viu Neil Armstrong e Buzz Aldrin chegarem à superfície da lua.

Os astronautas Thomas Stafford e Eugene Cernan nunca tiveram a intenção de aterrissar lá, apesar de estarem a cerca de 10.000 metros da lua. Em vez disso, era para ser um teste final da tecnologia do módulo, a missão interrompida no ponto em que a descida elétrica começaria. Stafford e Cernan retornaram a Charlie Brown, antes de voltarem para a Terra.

Ao todo, a missão durou pouco mais de oito dias. Um participante, no entanto, não conseguiu voltar. O Snoopy, depois de atracar com sucesso no módulo de comando e permitir a transferência dos astronautas, foi descartado.

A NASA nunca pretendeu que ele fosse recuperado e parou de rastrear o módulo completamente. Em 2011, no entanto, uma equipe de astrônomos liderada por Nick Howes, um membro da Royal Astronomical Society do Reino Unido, decidiu descobrir onde Snoopy havia terminado. Na época, o grupo estimou que havia uma chance de 235 milhões a 1 de sucesso.

Isso torna ainda mais impressionante que Howes e a equipe agora se sintam “98% convencidos” de que o módulo foi encontrado, relata a Sky News. Mais recentemente, eles analisaram dados ópticos coletados pelo Observatório Mount Lemmon (MLO) no Arizona em 2018, que identificaram um possível alvo.

“Até chegarmos perto dos dados do radar”, apontou Howes no Twitter, “ninguém saberá com certeza … mas é promissor”.

O problema disso é a escala do desafio que realmente recebe essas faces de confirmação final. Uma possibilidade seria lançar alguns cubesats – satélites compactos que aderem a um fator de forma facilmente implantável – em uma trajetória de interceptação, sugere Howes. Mesmo assim, o custo dessa missão a tornaria bastante frívola, ressalta o astrônomo.

O que pode exigir é que um entusiasta do bolso, obcecado pelo espaço, pague a conta. É claro que existem alguns que poderiam avançar: Elon Musk da SpaceX, por exemplo, ou Jeff Bezos da Amazon. Ambos têm os recursos de lançamento, certamente, e a SpaceX já demonstrou que é mais do que capaz de implantar um bando de satélites. Usar essas habilidades para trazer de volta o Snoopy e devolver um pedaço da história lunar à Terra pode até ajudar a pacificar os astrônomos frustrados pelo potencial da nova rede SpaceX Starlink de interferir no trabalho futuro do telescópio.

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