NExSS: de volta ao projeto da NASA para a busca de vida extraterrestre
a Nexus para a ciência do sistema de exoplanetas (NExSS) é uma rede de coordenação de pesquisa da NASA dedicada ao estudo da habitabilidade planetária. Os objetivos do NExSS são estudar a diversidade de exoplanetas e aprender como sua história, geologia e clima interagem para criar as condições para a vida.
Com base em nossa compreensão do nosso próprio sistema solar e do planeta Terra, os pesquisadores da rede visam identificar onde as condições para a vida são mais prováveis de serem criadas e quais planetas são mais propensos a serem habitáveis.
História da criação do NExSS
Em 1995, astrônomos usando observatórios terrestres descobriram 51 Pegasi b, o primeiro exoplaneta a orbitar uma estrela parecida com o Sol. Em seguida, a NASA lançou o Telescópio Espacial Kepler em 2009 para procurar exoplanetas do tamanho da Terra. Em 2015, a NASA havia confirmado mais de mil exoplanetas, enquanto vários milhares de candidatos aguardam confirmação.
Para ajudar a coordenar os esforços para filtrar e entender os dados coletados, a NASA precisava de uma maneira de colaborar com pesquisadores de suas disciplinas. O sucesso da rede de pesquisa do Laboratório Planetário Virtual da Universidade de Washington levou Mary A. Voytek, diretora do programa de astrobiologia da NASA, a se inspirar nessa rede para criar a iniciativa Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Funcionários de três centros de pesquisa da NASA liderarão o programa: Natalie Batalha do NASA Ames Research Center, Dawn Gelino do NASA Exoplanet Science Institute e Anthony Del Genio do NASA Goddard Institute for Space Studies.
Uma colaboração sem precedentes entre as quatro principais disciplinas científicas da NASA
O NExSS também nasceu do reconhecimento de que é necessária uma abordagem sintetizada que se baseie na experiência de muitos campos para maximizar as informações dessas descobertas e acelerar o progresso futuro. A chave para esse esforço é entender como a biologia interage com a atmosfera, geologia, oceanos e interior de um planeta, e como essas interações são afetadas pela estrela hospedeira. Essa abordagem de “ciência de sistemas” ajudará os cientistas a entender melhor como procurar vida em exoplanetas.
Para fazer isso, a NASA criou uma estrutura para colaboração sem precedentes entre as quatro comunidades científicas apoiadas pela Diretoria de Missão Científica da agência:
- Os cientistas da Terra desenvolveram a abordagem da ciência de sistemas estudando nosso planeta natal como um sistema acoplado atmosfera-hidrosfera-criosfera-geosfera-biosfera. A Terra é o nosso planeta mais acessível e melhor caracterizado e pode servir de laboratório para o estudo de outros planetas habitáveis.
- Os heliofísicos adicionam outra camada a essa abordagem da ciência de sistemas, estudando as propriedades do Sol (e outras estrelas) e examinando em detalhes sua interação com os campos magnéticos e climas de seus planetas em órbita.
- Os cientistas planetários aplicam a ciência dos sistemas à grande variedade de mundos dentro do nosso sistema solar. Informações detalhadas de uma amostragem de planetas com paisagens exóticas ampliarão nossa perspectiva e podem ser usadas para estudar modelos teóricos que podem ser aplicados a exoplanetas.
- Os astrofísicos coletam dados que revelam a diversidade de planetas na galáxia e as propriedades de suas estrelas hospedeiras. Esses dados são usados para modelar como os sistemas solares se formam e evoluem.
Um novo impulso na busca por vida extraterrestre
O NExSS reunirá essas comunidades de pesquisa líderes em uma colaboração sem precedentes. O programa explorará as formas mais eficazes de comunicar e compartilhar perspectivas e abordagens variadas (às vezes díspares) para questões de pesquisa. Os participantes trabalharão juntos para classificar a diversidade de exoplanetas recém-descobertos, entender a potencial habitabilidade desses mundos e desenvolver ferramentas e tecnologias necessárias para buscar vida além da Terra. As equipes buscarão abordagens que melhor facilitem o envolvimento da comunidade e os esforços de pesquisa colaborativa. O NExSS promoverá ainda mais treinamento e atividades educacionais em fronteiras disciplinares, organizacionais, divisionais e geográficas.
O programa também visa expandir as oportunidades para os cientistas americanos se envolverem nesse tipo de pesquisa interdisciplinar, fortalecer as colaborações com a comunidade internacional de cientistas envolvidos em pesquisas semelhantes e construir apoio para futuras missões e estudos de exoplanetas. O objetivo final é responder a uma das perguntas mais antigas da humanidade: estamos sozinhos no universo?
