NASA vai obter novas imagens de Ceres

Em 2007, o NASA lançou a sonda Dawn em órbita ao redor do grande asteroide Vesta, o segundo maior objeto no cinturão de asteroides depois de Ceres. Em 2015, a agência espacial dos EUA decidiu enviar a sonda de arraste de íons para a órbita do planeta anão. Para maximizar o retorno científico, a equipe da missão planejou deixar Ceres para um sobrevoo do asteroide Adeona.

Em vez de se aventurar em Adeona, que nunca foi explorada, a NASA decidiu ficar em Ceres, que parece ser o melhor lugar para encontrar vestígios de vida por enquanto. De fato, os especialistas acreditam que o planeta anão abriga gelo e provavelmente partículas orgânicas em seu subsolo.

Os cientistas da NASA exploraram então quarenta e cinco mil órbitas diferentes antes de encontrar o plano de voo certo. Nos últimos dias, a sonda Dawn orbitou Ceres a uma altitude de apenas cinquenta quilômetros.

Imagens mais nítidas

Este mês, a sonda Dawn atingirá uma distância de apenas 35 quilômetros acima de Ceres em seu ponto mais próximo. Em seu ponto mais distante, estará a 4.000 quilômetros do planeta anão. Essa nova órbita elíptica permitirá que a espaçonave da NASA capture imagens mais nítidas da superfície do asteroide gigante.

“A equipe aguarda com expectativa a composição detalhada e as imagens de alta resolução do novo olhar de perto”, disse Carol Raymond, investigadora principal da Missão Dawn no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em comunicado. “Esses novos dados de alta resolução nos permitem testar teorias de conjuntos de dados anteriores e descobrir novas características deste fascinante planeta anão”, continuou ele.

Um objetivo bônus

Além das imagens, a sonda também implantará seus instrumentos para explorar o solo de Ceres. Os cientistas da NASA têm um alvo muito específico em mente: a cratera Occator. Este é um lugar com manchas brancas estranhas e brilhantes.

“Como objetivo bônus, os cientistas gostariam de estudar os elementos em um de seus lugares favoritos (e possivelmente em um dos seus): a cratera do Ocidente, local de depósitos de sal altamente reflexivos, não apenas em Ceres, mas também na Terra e”, escreveu. Marc Rayman, diretor da missão e engenheiro-chefe da Dawn no JPL. “Estudá-lo e a área ao seu redor (um conjunto conhecido como unidade geológica) pode revelar mais sobre a complexa geologia encontrada lá”, acrescentou.