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NASA continua sua busca por vida extraterrestre com TESS

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A pesquisa astronômica está prestes a dar um novo passo na busca por exoplanetas potencialmente capazes de abrigar vida com a missão Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA.

O objetivo da missão será detectar planetas rochosos ou planetas com oceanos em sua superfície, orbitando em torno de uma estrela, no mesmo modelo do nosso sistema solar. O satélite será lançado em órbita em breve por um foguete SpaceX Falcon 9.

Exoplaneta habitável

O lançamento será realizado a partir da Base Aeroespacial Kennedy (Flórida, EUA) enquanto a órbita está prevista para ocorrer entre 16 de abril e junho deste ano, ou cerca de sessenta dias. O custo desta missão é de cerca de 337 milhões de dólares de acordo com a Agência Espacial Nacional dos EUA.

O projeto TESS se baseia no trabalho de seu antecessor, o telescópio espacial Kepler, que foi colocado em órbita em 2009 e cujo módulo de posicionamento falhou em 2013.

Um olho no céu para escanear as estrelas

Assim como seu irmão mais velho Kepler, o TESS terá a tarefa de escanear o céu em busca de planetas localizados ao redor das estrelas de outros sistemas.

Foi o telescópio espacial Kepler que possibilitou a descoberta da maioria dos 3.500 planetas conhecidos localizados fora do sistema solar, planetas identificados nas últimas duas décadas por pesquisadores astrofísicos.

O satélite do projeto TESS será equipado com quatro câmeras especiais que permitirão examinar cerca de 200.000 das estrelas mais próximas do Sol e identificar quaisquer planetas que as orbitem. A fotometria de trânsito será o método aplicado. Consiste em detectar a redução da luz emitida pela estrela, indicando a passagem de um planeta à sua frente.

Em busca de anãs vermelhas

São estrelas menores e mais ativas que o nosso Sol. É mais provável que estejam no centro de uma formação de planetas potencialmente interessantes para abrigar vida.

Por outro lado, com seu tamanho, distinguir uma queda de luz devido à passagem de um planeta na frente de uma anã vermelha é mais fácil em comparação com o que acontece com uma estrela mais massiva.

Com esta nova missão, a NASA espera dobrar ou até triplicar o número de planetas rochosos conhecidos do tamanho da Terra.

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