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Na Flórida, encontramos pérolas cósmicas

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Ao inspecionar o conteúdo de moluscos fósseis dentro de uma pedreira no condado de sarasotano estado da Flórida, EUA, pesquisadores encontraram dezenas de pequenas contas de vidroprovavelmente deixado pelo impacto de um meteorito antigo.

A análise das contas sugere que são micro-tectitas, partículas que se formam quando o impacto explosivo de um objeto extraterrestre envia detritos derretidos para a atmosfera, onde esfriam e recristalizam antes de cair de volta à Terra.

“Pérolas cósmicas” descobertas por acaso na Flórida

As micro-tectitas foram descobertas pela primeira vez por Mike Meyer dentro 2006 durante um projeto acadêmico ao ar livre enquanto estudante de graduação na University of South Florida. O projeto foi então liderado por Roger Portelldiretor das coleções de paleontologia de invertebrados da Museu de História Natural da Flórida.

Neste projeto, os alunos tiveram que coletar fósseis das paredes cobertas de conchas de uma pedreira. Esses fósseis se acumularam lá nos últimos milhões de anos da história geológica da Flórida. A tarefa dos alunos era abrir os moluscos fósseis e limpar o sedimento preso no interior usando peneiras muito finas. Enquanto procurava outros objetos minúsculos, Meyer notou bolas de vidro translúcidas, menores que grãos de sal.

“Eles realmente se destacaram”disse Meyer, agora professor assistente de ciência dos sistemas terrestres na Universidade de Harrisburg, na Pensilvânia. “Os grãos de areia têm uma forma esburacada, como batatas. Mas continuei descobrindo essas pequenas esferas perfeitas.”

“Pérolas” formadas por pequenos impactos de meteoritos

Após a conclusão do projeto acadêmico, Meyer continuou intrigado com as estranhas pequenas esferas que havia descoberto. Ele enviou um e-mail para vários pesquisadores tentando descobrir o que era, mas ninguém parecia saber sua origem. Mesmo assim, Meyer manteve as esferas – 83 no total – em uma pequena caixa por mais de dez anos. “Faz apenas alguns anos que eu tinha tempo livre”ele declarou.

Meyer analisou a composição elementar e as características físicas das esferas e as comparou com rochas vulcânicas, micro-tectitas e subprodutos de processos industriais, como cinzas de carvão. Sua conclusão foi que as esferas tinham uma origem extraterrestre.

Segundo ele, micro-tectitas são produtos de uma ou mais impactos de meteoritos menores anteriormente desconhecido, potencialmente sobre ou perto da Florida Shelf, o planalto que subjaz à península da Flórida. Os pesquisadores agora querem datar os micro-tektites, mas já Portell acha que eles “algum lugar entre 2 e 3 milhões de anos atrás”.

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