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Na Antártida, pesquisadores encontraram restos de pequenas criaturas em um lago subglacial

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No “Lago Mercer”, na Antártida há restos de criaturas minúsculas e estranhas. Estes foram descobertos, pela primeira vez, em 2007, graças a imagens de satélite. Em dezembro passado, uma equipe de pesquisadores finalmente conseguiu alcançá-los com uma furadeira de alta pressão usando água quente.

Segundo os cientistas, esse lago localizado abaixo do gelo teria se formado há cerca de dez mil anos. No entanto, esta seria a primeira vez que o local é explorado pelo homem.

lago subglacial

“A Antártida é o lugar menos tocado pelo homem na Terra” disse Ross Virginia, diretor do Instituto de Estudos do Ártico do Dartmouth College. “É um laboratório extraordinário para entender a vida, a biodiversidade e a história do gelo no planeta”.

O Lago Mercer, cuja área chega a cento e quarenta quilômetros quadrados, está enterrado um quilômetro abaixo das geleiras da Antártida. A perfuração foi realizada como parte do projeto SALSA para “Acesso Científico aos Lagos Subglaciais Antárticos”.

Algumas surpresas os aguardavam no fundo do lago

Para perfurar, os pesquisadores usaram uma broca com um bico do tamanho de um lápis pulverizando água aquecida. Em seguida, eles usaram uma ferramenta de perfuração para trazer as amostras à superfície. A água amostrada apresentou alta concentração de bactérias, quase dez mil espécimes em um mililitro. Este número é considerável para um lago que está isolado há séculos.

Os membros da equipe esperavam encontrar formas de vida microbianas, mas algumas surpresas os aguardavam. O lago abrigava carcaças de minúsculos crustáceos, outras criaturas pouco visíveis e o corpo de um tardígrado, um tipo de invertebrado de oito patas conhecido por sua resistência às condições mais extremas.

Quando os pesquisadores descobriram esses pequenos animais nas amostras, eles primeiro pensaram que era um erro. Acreditando que os núcleos estavam contaminados, eles limparam o equipamento e colheram mais amostras. Os resultados permaneceram inalterados. O que é surpreendente é que as condições sob o lago não são propícias ao desenvolvimento da vida. É um ecossistema isolado, sem oxigênio ou luz. Mais estudos estão em andamento para descobrir a origem dessas criaturas.

Os cientistas capturaram as primeiras imagens do lago. Eles trouxeram as fotos de volta para o “Estação de Gelo McMurdo”. “Esta descoberta é completamente inesperada”disse o micropaleontologista David Harwood.

Criaturas continentais transportadas para o lago?

“A vida microbiana provavelmente existe nesta lama sob o gelo, porque um oceano cobriu a área cerca de um milhão de anos atrás”explicou o cientista-chefe da SALSA, John Priscu, à Axios.

No entanto, isso não explica a origem das carcaças. Os cientistas acreditam que esses crustáceos e tardígrados já viveram no continente e foram transportados para o lago das montanhas próximas. Eles afirmam ter visto esses três tipos de criaturas antes nos vales secos da Antártida, bem como nas montanhas transantárticas.

“O que foi incrível é que eles realmente não são tão velhos. Eles não estão mortos há tanto tempo.”eles disseram

Os pesquisadores agora estão tentando determinar a idade desses fósseis usando datação por radiocarbono. Em seguida, eles sequenciarão os fragmentos de DNA que contêm para descobrir sua origem. Por fim, serão realizadas análises químicas de carbono para determinar se os animais passaram seus dias no sol ou no escuro.

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