Kepler descobriu 219 exoplanetas
Kepler obviamente não esteve ocioso nos últimos anos. De fato, o telescópio espacial descobriu nada menos que 219 novos exoplanetas. Melhor, uma dúzia deles seria potencialmente habitável.
A NASA realizou uma conferência de imprensa ontem para apresentar as últimas descobertas do telescópio. Para isso, a agência espacial simplesmente compilou um resumo dos primeiros quatro anos de observação do dispositivo.
Kepler deixou nosso belo planeta em março de 2009. Faz parte do programa Discovery e seu objetivo é descobrir planetas e corpos telúricos que orbitam as estrelas de nossa galáxia.
Kepler, um telescópio como nenhum outro
Colocado em órbita heliocêntrica, ele usa um fotômetro para monitorar o brilho de várias dezenas de milhares de estrelas. Os dados coletados por seus instrumentos são então transmitidos à Terra e rastreados pelos pesquisadores responsáveis pelo projeto.
Estes os analisam para detectar obscurecimentos periódicos. Quando detectam um, realizam análises adicionais para determinar se são causados por um planeta localizado na órbita da estrela.
O processo é longo e tedioso. Desde que o telescópio foi ao ar, milhares de obscurecimentos foram detectados, mas os pesquisadores da NASA ainda precisam processar todos os dados.
A agência espacial americana aproveitou assim esta conferência de imprensa para rever os primeiros quatro anos de atividade do caçador de exoplanetas, com muitos números em jogo. Em particular, revelou que o Kepler havia detectado nada menos que 4.034 mundos localizados na órbita de sua estrela. Entre eles, os pesquisadores conseguiram confirmar a existência de exatamente 2.335 planetas usando outros telescópios.
Mais de duzentos novos exoplanetas foram detectados
Interessante, mas não está concluído, pois cinquenta desses planetas teriam um tamanho próximo ao da Terra e também estariam na zona de habitabilidade de sua estrela. Cerca de trinta deles também foram confirmados por astrônomos.
Esses números são impressionantes e provavelmente não estamos no fim de nossas surpresas. A NASA de fato indicou que o Kepler descobriu recentemente nada menos que 219 novos exoplanetas. Na lista, também encontraríamos dez planetas de tamanho comparável ao da Terra e localizados na zona habitável de sua estrela.
Um deles, em especial, chamou a atenção dos astrônomos responsáveis pelo projeto: o KOI 7711. Ligeiramente maior que a Terra, se beneficiaria de uma exposição semelhante à do nosso planeta. Melhor, também seria colocado na órbita de uma estrela próxima ao nosso Sol e levaria exatamente 303 dias para dar a volta. Seria, portanto, muito parecido com o nosso próprio planeta. Única desvantagem, é cerca de dois mil anos-luz do nosso mundo.
Mais interessante, analisando os dados associados a esses planetas, a NASA percebeu que os planetas rochosos poderiam ser divididos em duas classes diferentes, variando de acordo com seu tamanho. Os menores provavelmente se assemelhariam ao nosso planeta, mas os maiores se pareceriam mais com Netuno.
Como lembrete, o Kepler deveria inicialmente se aposentar em 2012, mas a NASA optou por adiar o fim da missão até 2016. Agora planeja usá-lo até que o Telescópio James Webb esteja em funcionamento.
