Kepler: as descobertas do telescópio questionadas por um astrônomo

Até recentemente, Fergal Mullaly trabalhava para o escritório de ciências do Telescópio Espacial Kepler, o satélite caçador de planetas que identificou mais de 2.600 planetas até agora. Mullaly acabou de deixar a astronomia para trabalhar em uma empresa de análise de imagens chamada Orbital Insight.

E agora ele está apontando possíveis erros nas observações de Kepler.

Uma carta de despedida questionando as descobertas de Kepler

Pouco antes de partir, Mullaly escreveu sua “carta de despedida”, junto com outros quatro cientistas ainda em serviço. No artigo, eles sinalizaram um problema potencial com algumas das descobertas do Kepler: alguns dos planetas potencialmente semelhantes à Terra não estão necessariamente presentes. “Dados os dados que temos, você pode dizer: ‘Definitivamente, existem planetas lá fora'”, diz Mullaly, “mas é difícil distinguir exatamente esses planetas”.

Durante os quatro anos de sua missão principal, de 2009 a 2013, o Kepler fixou seu olhar em uma região do céu e observou a luz de suas estrelas. Se um planeta, em uma órbita elíptica perpétua, passasse na frente de uma estrela, sua luz enfraqueceria um pouco e o Kepler poderia detectá-lo. As descobertas mais interessantes do telescópio foram exoplanetas aproximadamente do mesmo tamanho da Terra, que presumivelmente poderiam abrigar água líquida.

Exoplanetas que podem não ser realmente exoplanetas

O problema é que esses trânsitos planetários que o Kepler monitora, infelizmente, outros fenômenos podem imitá-los. É o caso, por exemplo, de outra estrela passando na frente da estrela observada, ou dos efeitos dos instrumentos do próprio Kepler. O trabalho dos astrônomos é, portanto, excluir esses falsos positivos antes de declarar que um objeto observado é um planeta. A questão dos instrumentos, afirma o documento de despedida de Mullaly, é significativa – e insuficientemente considerada – para pequenos planetas que levam mais de 200 dias para orbitar suas estrelas. Em outras palavras, planetas como o nosso.

Para ilustrar seu ponto de vista, a equipe destacou uma descoberta recente: o planeta Kepler 452-b. Sua estrela é como o sol, seu ano é equivalente ao da Terra e tem cerca de 1,6 vezes o raio da Terra. Em seu comunicado de imprensa sobre a descoberta em julho de 2015, a NASA o chamou de “primo mais alto e mais velho da Terra”. Mas Mullaly e seus colegas acham que Kepler 452-b é um falso positivo resultante dos efeitos dos instrumentos do telescópio.

Os astrônomos estão constantemente procurando no cosmos uma imagem espelhada da Terra. Mas essa nova brecha pode lançar uma sombra sobre o progresso já feito.