Há 25.000 anos, também lutávamos contra o coronavírus

De acordo com um novo estudo, os ancestrais das pessoas que vivem no leste da Ásia hoje podem ter sido infectados com um antigo coronavírus há 25.000 anos. A luta contra o vírus teria durado vários milênios.

De acordo com David Enard, principal autor do estudo e professor assistente de ecologia e evolução da Universidade do Arizona, as populações humanas sempre enfrentaram infecções por vírus. De acordo com suas explicações, os vírus teriam contribuído muito para a seleção natural nos genomas humanos. A razão é que os genes que aumentaram as chances de os humanos sobreviverem contra patógenos provavelmente serão transmitidos para as novas gerações.

Ferramentas modernas permitiram aos cientistas identificar as impressões de patógenos antigos no DNA das pessoas que vivem hoje, incluindo determinar como eles conduziram a seleção natural. A informação obtida contribuirá então para a obtenção de outras indicações que poderão ajudar a prever futuras pandemias.

Interações entre vírus e proteínas

Durante o estudo, Enard e sua equipe analisaram os genomas de 2.504 pessoas de 26 populações diferentes ao redor do mundo. Os dados foram obtidos de um banco de dados público.

No corpo humano, para que o vírus possa se replicar dentro das células, ele deve ser capaz de interagir com centenas de proteínas diferentes. Segundo os cientistas, sabe-se que um conjunto de 420 proteínas interage com os coronavírus. Entre essas proteínas, 332 são capazes de interagir com o SARS-CoV-2, o vírus responsável pela Covid-19. Embora muitas dessas proteínas ajudem o vírus a se replicar nas células, algumas podem ajudar a combatê-lo.

De acordo com as explicações, os genes que codificam essas proteínas geralmente sofrem mutações aleatórias. Se um gene ganha uma vantagem na mutação, como uma melhor capacidade de combater um vírus, é bem possível que essa característica seja passada para a próxima geração. Isso poderia explicar a descoberta de vários genes que podem interagir com coronavírus em pessoas do leste da Ásia. É graças a essas mutações que modificaram a quantidade de proteínas produzidas pelas células que foi possível que os ancestrais dessa população se tornassem mais resistentes ao vírus antigo.

Os cientistas descobriram que há 25.000 anos, variantes genéticas que codificam 42 das 420 proteínas estudadas começaram a aumentar em frequência. A disseminação de variantes vantajosas teria continuado até cerca de 5.000 anos atrás. Os pesquisadores acreditam, portanto, que o vírus continuou a ameaçar essas populações por um período bastante longo.

Adaptação genética em humanos

Joel Wertheim, professor associado do departamento de medicina da Universidade da Califórnia, em San Diego, que não participou da pesquisa, disse que o estudo apresentou uma investigação fascinante sobre como e quando a adaptação em humanos ocorre graças aos coronavírus. Ele, no entanto, indicou que era muito difícil dizer se o vírus que causou essa evolução era realmente um coronavírus, embora continue sendo uma teoria bastante plausível.

Por outro lado, Enard não negou que o antigo patógeno que atingiu essas populações antigas possa pertencer a outro grupo de vírus que pode interagir com células humanas da mesma forma que os coronavírus.

Em relação à resistência ao vírus SARS-CoV-2, Enard disse que não há evidências que indiquem que essas antigas adaptações genéticas possam proteger as populações atuais de infecções por esse vírus. Ele destacou que fatores sociais e econômicos, como o acesso aos cuidados de saúde, desempenham um papel maior do que os genes.