Foi descoberta uma bactéria que pode corroer o metal.

Os cientistas descobriram recentemente uma bactéria que come metal. Foi encontrado acidentalmente em um frasco de vidro contendo manganês, deixado por vários meses no escritório de um pesquisador do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). Especialistas acreditam que esse micróbio já existe há mais de um século.

Eles também suspeitam de sua existência há muito tempo, sem nunca terem tido a oportunidade de prová-lo.

Antes dessa descoberta, os cientistas sabiam que bactérias e fungos podiam oxidar manganês. Alguns micro-organismos são até capazes de despojá-lo de seus componentes eletrônicos. Por outro lado, eles não sabiam que os micróbios poderiam usar os mesmos processos para estimular seu crescimento.

O frasco foi deixado na estação de trabalho do Dr. Jared Leadbetter, professor de microbiologia ambiental da Caltech. Quando ele voltou de uma missão fora do campus, descobriu que o objeto estava coberto por uma substância escura chamada “manganês oxidado”.

Um mecanismo de biorremediação

Leadbetter apontou que estes são “a primeira bactéria a usar manganês como fonte de combustível”. Ele expressou seu fascínio por esses micróbios, em particular por causa de sua “capacidade de metabolizar materiais aparentemente improváveis, como metais, para produzir energia essencial para a regeneração de uma célula”.

Acredita-se que essas criaturas sejam descendentes de microrganismos que vivem em águas subterrâneas presentes em rachaduras no solo, areia e rochas.

Os cientistas acreditam que eles exercem alguma atividade antipoluente. De fato, eles eliminariam substâncias tóxicas presentes nessas águas por meio de um mecanismo chamado “biorremediação”. Este é um processo através do qual os microrganismos reduzem a quantidade de óxido de manganês. O mecanismo é mais ou menos semelhante à respiração em plantas ou humanos.

Mais um passo para a compreensão dos ciclos elementares da Terra?

O interesse deste estudo reside no facto de ter permitido aos cientistas identificar este mecanismo que contribui para um certo equilíbrio ecológico.

Além disso, esses resultados, publicados em Natureza, possibilitaria conhecer mais sobre os ciclos elementares da Terra. Concretamente, poderiam lançar luz sobre o papel do metal na evolução do planeta. Eles poderiam, por exemplo, dar sentido à presença inexplicável de nódulos de manganês, ou nódulos polimetálicos, nos leitos oceânicos.

Observe que esses nódulos foram descobertos desde a década de 1870 por pesquisadores marinhos do HMS Challenger. Algumas empresas de mineração planejam explorá-los.