Floresta tropical antártica de 90 anos levanta enorme questão sobre mudança climática

A Antártica pode ser gelo inóspito hoje, mas há 90 milhões de anos atrás poderia ter sido o lar de uma floresta tropical florescente, descobriram novas pesquisas. Publicado hoje, o estudo reescreve nossas suposições sobre a região polar e acende novas questões sobre como o clima da Terra pode mudar tão dramaticamente.

Os prazos envolvidos são significativos. Há 90 milhões de anos, cai bem no meio do período cretáceo, exatamente quando os dinossauros estavam vivos na Terra. Também é conhecido por ser o período mais quente do planeta.

O que não estava claro, no entanto, era exatamente como esse calor se manifestava – e nas regiões habituais ele era encontrado. Um novo estudo liderado por geocientistas do Instituto Alfred Wegener, do Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha na Alemanha, explorou um núcleo de sedimentos que havia sido retirado do mar de Amundsen, na Antártida Ocidental. Em suas profundezas, eles descobriram pólen de plantas, esporos e até uma rede de raízes densas.

Não é o que você espera encontrar nas atuais condições geladas da Antártica, e mostra uma imagem muito diferente da região no meio do período cretáceo. Os cientistas concluíram que a costa da Antártida Ocidental apresentava florestas tropicais temperadas e pantanosas, florescendo em condições de aproximadamente 54 graus Fahrenheit. As florestas seriam semelhantes às ainda encontradas na Ilha Sul da Nova Zelândia, por exemplo.

“Durante as avaliações iniciais a bordo, a coloração incomum da camada de sedimentos rapidamente chamou nossa atenção; claramente diferia das camadas acima ”, afirma o geólogo da AWD, Johann Klages, principal autor do estudo. “Além disso, as primeiras análises indicaram que, a uma profundidade de 27 a 30 metros abaixo do fundo do oceano, encontramos uma camada originalmente formada em terra, e não no oceano.”

O núcleo foi coletado pela plataforma de perfuração do fundo do mar da Universidade de Bremen, perto do Glaciar Pine Island em uma expedição para trailers. Quando submetido à tomografia computadorizada de raios X, verificou-se que estava atado às raízes, atado através de argila e silte de grão fino. Pólen de plantas vasculares e esporos de várias espécies também foram descobertos.

Um dos desafios para explicar essas descobertas, no entanto, foi descobrir como a região poderia permanecer tão comparativamente quente, apesar de enfrentar uma noite polar de quatro meses. Simulações de modelagem sugeriram que seria necessário um nível significativamente maior de concentrações de dióxido de carbono na atmosfera para elevar o clima a um ponto em que as temperaturas permitissem a sobrevivência de uma floresta tropical. Em 2019, o valor máximo de CO2 estava aquém de 415 partes por milhão (ppm), mas seria necessário chegar a 1.680 ppm para fornecer as temperaturas médias antárticas há 90 milhões de anos.

“Agora sabemos que pode facilmente haver quatro meses seguidos sem luz solar no Cretáceo”, explica o co-autor Dr. Torsten Bickert, geocientista do centro de pesquisa MARUM da Universidade de Bremen. “Mas como a concentração de dióxido de carbono era muito alta, o clima ao redor do Polo Sul era temperado, sem massas de gelo.”

O que ainda não está claro é exatamente o processo que ocorreu para reduzir as temperaturas e formar as camadas de gelo polares.