Um pinguim do tamanho de um ser humano, maior que qualquer espécie atual, foi identificado a partir de fósseis, a mais recente descoberta de uma área que ganhou reputação por ser rica em restos desconhecidos anteriormente. Com mais de um metro e meio de altura, o apelidado de pinguim-monstro já esteve ativo na Nova Zelândia, durante a época do Paleoceno.
Isso foi entre 66 e 56 milhões de anos atrás, mas foi apenas em 2018 que os ossos foram vistos no local fóssil de Waipara Greensand, em North Canterbury. Em um artigo publicado nesta semana, pesquisadores do Museu de Canterbury e do Museu de História Natural de Senckenberg, em Frankfurt, na Alemanha, concluíram que eles realmente representavam uma espécie anteriormente desconhecida.
Também não era sutil. Das espécies de pinguins atualmente ativas, o pinguim-imperador é o mais alto. Eles podem atingir quase um metro e meio de altura, mas esses novos pinguins monstros se elevariam sobre eles em mais de um pé. Eles também seriam mais pesados, potencialmente superiores a 170 libras.
Embora surpreendente, a descoberta é realmente o segundo pinguim gigante antigo a ser identificado. “Isso reforça ainda mais a nossa teoria de que os pinguins atingiram um tamanho gigante muito cedo em sua evolução”, diz Vanesa De Pietri, História Natural do Curador de Pesquisa do Museu de Canterbury e um dos autores do estudo.
Não é apenas a altura que diferencia os pinguins modernos, no entanto. Como outras espécies do Paleoceno, identificadas a partir de um esqueleto parcial localizado na Antártida em 2000, os pinguins-monstros têm ossos da perna marcadamente diferentes. Os pesquisadores sugerem que isso pode ter um uso maior das pernas na natação ou que, diferentemente dos pinguins modernos, os antepassados monstros não estavam de pé.
O local de Waipara Greensand provou ser rico em fósseis antigos de pingüins, e essa última descoberta é de fato a quinta a ser identificada lá. As semelhanças entre restos fossilizados na Nova Zelândia e na Antártica, entretanto, destacam as diferenças climáticas significativas entre a época do Paleoceno e hoje.
“Quando as espécies estavam vivas, a Nova Zelândia e a Antártica eram muito diferentes de hoje”, diz o Dr. Paul Scofield, Curador Sênior do Museu de Canterbury, História Natural e autor do estudo. “A Antártica estava coberta de floresta e ambos tinham climas muito mais quentes.”
