Este fungo parasita transforma formigas em escravas zumbis

Embora a natureza seja verdadeiramente maravilhosa, às vezes acontece de gerar criaturas verdadeiramente aterrorizantes. Este é particularmente o caso de um fungo parasita da família das Cordyceps que apresenta a assustadora capacidade de escravizar formigas, assumindo o controle de seus cérebros.

Pesquisadores da Penn State University estudam esse fenômeno há vários anos para entender exatamente como o fungo “zumbifica” as formigas. Liderada pelo entomologista David Hughes, a pesquisa se concentra particularmente no mecanismo usado pelo fungo para controlar seu pobre hospedeiro.

A pesquisa foi objeto de uma publicação detalhada no site do Journal of Experimental Biology.

Faculdades aterrorizantes

Os cogumelos do gênero Cordyceps vêm em mais de 400 espécies, todas as quais são organismos parasitas. A diferença está nos insetos visados: se o fungo deste artigo ataca formigas, outros preferem baratas, libélulas, pulgões…

Quase onze anos atrás, a BBC transmitiu uma reportagem emocionante que mostra em câmera rápida do que esse terrível fungo é capaz. O parasita usa a formiga para espalhar mais facilmente seus esporos por toda parte, para assim se reproduzir. Ele obriga o pobre inseto zumbificado a procurar um lugar onde ele (o fungo) possa crescer em paz.

Encontrado o local perfeito, a formiga finca suas mandíbulas firmemente em uma folha, um galho, enfim, algo em que se agarrar… e depois morre. O fungo então inicia seu processo de germinação no próprio cadáver de seu hospedeiro. Terrível não é?

Mas como ele faz isso?

Pesquisadores da Penn State University descobriram que esses terríveis fungos parasitas liberam esporos que infectam formigas. Esses esporos são depositados nos insetos, antes de serem introduzidos e se espalharem no corpo do hospedeiro por meio de longas gavinhas chamadas micélio.

Uma vez dentro do corpo da formiga, o fungo libera uma substância química que lhe permite “zombificar” sua vítima, assumindo o controle de sua mente. Sim, mas como exatamente? Bem, é aqui que fica fascinante: estudando cadáveres de formigas infectados com os esporos, David Hughes e seus colegas descobriram que os esporos se concentram DENTRO do cérebro e não DENTRO, como o cérebro faria.

As células fúngicas envolvem o cérebro e o prendem em uma espécie de rede 3D complexa que corta a comunicação entre o cérebro da formiga e o resto do corpo! O anfitrião encontra-se prisioneiro em seu próprio corpo. “Seu cérebro ainda está no banco do motorista, mas o cogumelo tem o volante”ilustrou um artigo publicado no The Atlantic em 2017.

https://arstechnica.com/science/2019/07/study-zombie-ant-death-grip-comes-from-muscle-contractions-not-the-brain/