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ESA anuncia o lançamento do ARIEL para 2028

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Os cientistas já descobriram milhares de exoplanetas, muitos dos quais são semelhantes em tamanho ao nosso e potencialmente habitáveis. Mas se quisermos saber como esses planetas se formaram, como evoluíram e se suportam vida, teremos que encontrar uma maneira de saber mais sobre sua constituição química.

Com a sua missão ARIEL, a primeira dedicada ao estudo das atmosferas dos exoplanetas, a Agência Espacial Europeia (ESA) pretende colmatar algumas dessas lacunas.

Espaço

Europa sobre o ataque de exoplanetas

ARIEL é a abreviação de “Atmospheric Remote sensing Infrared Exoplanet Large survey”, e a missão envolverá o lançamento de uma espaçonave em órbita com um conjunto de instrumentos científicos avançados para olhar além do nosso sistema solar. Esses instrumentos incluem um conjunto de telescópios, espectrômetros de infravermelho próximo e fotômetros de infravermelho próximo.

Usando essas ferramentas, a ESA planeja estudar uma amostra de cerca de 1.000 exoplanetas que variam de gigantes gasosos a mundos rochosos, com foco particular em planetas quentes. De fato, temperaturas mais quentes favorecem atmosferas bem misturadas e menos condensadas, o que facilita o estudo de sua composição.

Para fazer isso, os cientistas usarão espectroscopia de trânsito, bem como o Telescópio Espacial James Webb e o Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, que será lançado no próximo ano. De fato, quando os exoplanetas orbitam muito perto de sua estrela-mãe, a luz ofuscante torna impossível fotografá-los diretamente. Os cientistas estão, portanto, explorando o que é chamado de trânsito, quando o exoplaneta faz a luz das estrelas brilhar ao passar na frente deles. O trânsito não apenas detecta a presença do exoplaneta, mas também determina coisas como sua massa e volume.

A primeira missão dedicada a estudar as atmosferas de exoplanetas

Ao observar trânsitos através de filtros específicos, os cientistas poderão tirar conclusões sobre a composição das atmosferas dos exoplanetas.

A missão ARIEL é o primeiro estudo dedicado às atmosferas de exoplanetas. E, ao construir um catálogo de observações baseado em comprimentos de onda coerentes, pretende explorar questões como: de que são feitos esses planetas? Como eles e seus sistemas planetários se formaram e como continuam a evoluir?

O lançamento da missão ARIEL está previsto para meados de 2028.

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