Enceladus teria oceanos próximos aos da Terra, mas eles estão bem escondidos

Enceladus, uma das luas de Saturno, ainda não revelou todos os seus segredos. A primeira imagem nítida deste corpo celeste foi captada em 1981 pela sonda Voyager 2. Em seguida, deu-se um vislumbre desta lua, com 500 km de diâmetro, que está coberta por uma camada de gelo.

Em 2010, a sonda Cassini fez uma descoberta interessante em Encélado. Ela revelou a existência de jatos de vapor escapando de rachaduras na crosta gelada desta lua. Para os pesquisadores, isso significa que Encélado não é inteiramente feito de gelo, mas também contém um oceano.

Uma equipe de especialistas liderada pela geofísica Ana Lobo, do Caltech, sugeriu que os oceanos de Encélado têm correntes semelhantes às da Terra. No entanto, estudá-los é outra história.

Um estudo baseado na distribuição de gelo

Os oceanos encontrados em Encélado são diferentes dos da Terra em alguns aspectos. Por exemplo, os oceanos do nosso planeta têm 3,7 km de profundidade. As de Enceladus podem atingir até 30 km de profundidade e ser cobertas por uma camada de gelo de 20 km de espessura.

Como você pode imaginar, é difícil saber o que realmente está acontecendo nesses oceanos. Felizmente, existe uma maneira de aprender mais estudando o gelo que os cobre. Para começar, sabemos que a camada de gelo é mais fina nos pólos do que no equador. Segundo os pesquisadores, isso significa que o derretimento do gelo é mais importante ao nível dos polos. Por sua vez, o equador teria um nível mais alto de congelamento.

Um modelo de computador de Encélado

Especialistas dizem que o oceano é mais salgado onde o gelo é espesso. Quando a água congela, o sal é de fato liberado no oceano. Isso pesa a água abaixo da camada de gelo. Então acaba afundando profundamente. O inverso ocorre em regiões onde o gelo está derretendo.

“Conhecer a distribuição do gelo permite-nos impor restrições aos padrões de circulação. Nosso modelo computacional sugere que regiões de congelamento e derretimento, identificadas pela estrutura do gelo, seriam conectadas por correntes oceânicas. Isso criaria uma circulação do pólo ao equador que influencia a distribuição de calor e nutrientes. »

Os resultados deste estudo foram publicados na revista Nature Geoscience.