Encélado abrigaria muitas moléculas orgânicas

Moléculas orgânicas ricas em carbono foram descobertas em amostras retiradas do oceano de Encélado, a lua em forma de noz de Saturno. O estudo, de Nozair Khawaja e Frank Postberg, da Universidade de Heidelberg, foi baseado em dados coletados pela Cassini antes de a sonda cair em Saturno em setembro de 2017.

A existência dessas moléculas orgânicas prova mais uma vez que existe vida microbiana em Saturno. Os resultados deste estudo foram publicados em 27 de junho de 2018 na Nature e colocam o planeta entre os planetas com maior probabilidade de hospedar vida extraterrestre no sistema solar.

Segundo os pesquisadores, a presença dessas macromoléculas ricas em carbono é um pré-requisito para qualquer planeta que possa sustentar a vida.

A Cassini cumpriu sua missão até o fim

Os cientistas explicam que as macromoléculas são os processos químicos básicos que permitiram que as criaturas da Terra evoluíssem. Além disso, a Cassini foi capaz, antes de sua extinção, de analisar o gelo quebrado que a lua de Saturno dispersou no espaço em reações semelhantes às dos gêiseres.

O orbitador usou INMSs e um CDA para determinar a composição química das amostras e enviou as várias análises aos pesquisadores. A primeira análise detectou a presença de uma abundância de hidrogênio molecular e moléculas orgânicas simples, sugerindo que o solo abaixo de Encélado pode ter reações hidrotermais semelhantes às da Terra.

Próximo objetivo: detectar formas de vida extraterrestres em Saturno

Foi na última análise dos dados da Cassini que os pesquisadores detectaram a presença de macromoléculas cuja massa molecular excedeu dez vezes a do metano. No entanto, os cientistas planejam lançar outra espaçonave para Saturno para determinar se é o lar de formas de vida extraterrestres.

Atualmente, um grande número de missões já foram propostas para esse fim, como a missão Enceladus Life Finder, mas nada foi decidido ainda. De acordo com Christopher Glein, coautor do estudo e cientista espacial do Southwest Research Institute, este estudo tem grande importância para futuras missões de exploração.

Ele também acrescentou que a próxima espaçonave a ser enviada a Saturno será equipada com um espectrômetro de massa de alta resolução que analisará moléculas orgânicas complexas em Saturno e determinará como elas se formaram. Por enquanto, a conclusão dos cientistas sobre este estudo é que a síntese biológica de moléculas orgânicas é possível em Enceladus.