Em 2020, a sonda NASA Voyager 2 está voando sozinha

Nos próximos 11 meses, a sonda NASA Voyager 2 voará sem um parceiro aqui na Terra. Está lá fora sozinho, pois a NASA atualiza alguns equipamentos de volta à superfície do nosso planeta. A parte que precisa de atualização é uma antena parabólica na Austrália, que é fundamental para a missão de enviar comandos para a Voyager 2 nos confins do espaço.

A sonda Voyager 2 foi lançada em 1977. Isso significa que está no espaço desde que o primeiro filme de Guerra nas Estrelas foi lançado nos cinemas. Em novembro de 2018, a Voyager 2 alcançou o espaço interestelar – além da nossa galáxia – após Plutão. Ele viajou além do ponto em que o campo magnético do nosso sol afeta o espaço ao seu redor.

Durante o período em que as atualizações forem feitas aqui no ano de 2020 para equipamentos da NASA, a Voyager 2 não poderá receber comandos. No entanto, ele continuará sendo capaz de enviar dados de volta para a Terra, e a NASA continuará sendo capaz de ler os dados.

É como pilotar um drone com uma câmera embutida, ficar sem baterias no seu controlador e observar o drone continuar voando enquanto você substitui as baterias. Você ainda pode ver através dos olhos do drone e continuar recebendo as fotos que ele envia de volta, mas você só pode cruzar os dedos e rezar para que ele não caia em uma árvore.

“Se as coisas não correrem normalmente – o que é sempre uma possibilidade, especialmente com uma espaçonave envelhecida -, a proteção de falhas a bordo pode lidar com a situação”, disse Suzanne Dodd, gerente de projetos da Voyager e diretora da JPL para a Rede Interplanetária.

No momento, a Voyager 2 está a mais de 17 bilhões de milhas (17 bilhões de quilômetros) da Terra. A parte na Terra que está recebendo a atualização é a antena de rádio de 70 metros de largura (230 pés de largura) da Deep Space Network em Canberra, na Austrália.

“Obviamente, os 11 meses de reparos impõem mais restrições aos outros locais da DSN”, disse o engenheiro chefe da DSN, Jeff Berner. “Mas a vantagem é que, quando voltarmos, a antena de Canberra será muito mais confiável.”

Os reparos e atualizações feitos na antena beneficiarão uma variedade de missões em um futuro próximo e distante. De acordo com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, os reparos ajudarão as missões no esforço de exploração de Lua para Marte e o rover Mars 2020.