E se a Terra fosse uma Super Terra?

Keplero telescópio espacial da NASA, nos permitiu descobrir um grande número de planetas bastante especiais conhecidos como super-terra. Esses planetas distantes são apropriadamente nomeados porque se parecem muito com a nossa Terra, mas são muito maiores (entre 2 a 10 vezes maiores que o nosso planeta).

As super-Terras estão de fato localizadas perto de sua estrela, são menores que os gigantes gasosos, têm uma atmosfera relativamente fina e são rochosas. Características que lembram as do nosso próprio planeta.

Olhando para eles, imediatamente vem à mente uma pergunta: como seria a Terra se fosse de 2 a 10 vezes seu tamanho atual?

As consequências de uma Terra maior

É difícil saber o que aconteceria com a Terra se fosse do tamanho de super-Terras. Mas com base no que aprenderam sobre esses gêmeos distantes do nosso planeta, os cientistas têm uma ideia do que aconteceria. Rory Barnesum teórico que estuda a habitabilidade dos planetas na Universidade de Washington, nos ajuda a entender melhor.

Então, se a Terra fosse do tamanho de uma super-Terra, primeiro seríamos menor : pessoas, animais, árvores, montanhas, etc. De fato, se aumentarmos o tamanho da Terra e mantivermos todo o resto igual, a gravidade aumentaria também. Em uma Terra duas vezes maior, seríamos duas vezes mais pesados, porque a gravidade teria duas vezes mais força sobre nós. Tudo no planeta precisaria de mais energia para resistir à atração gravitacional. Edifícios, por exemplo, não seriam fortes o suficiente para serem tão altos quanto são agora.

Um planeta maior e um campo gravitacional mais forte também significaria mais falhas, segundo Barnes. Como um superplaneta, a forte atração gravitacional da Terra efetivamente atrairia mais e mais asteroides, e as chances de colisões seriam maiores e mais preocupantes, diz Barnes.

Agora imagine que a Terra fosse ainda maior, por exemplo 10 vezes seu tamanho atual. Neste caso, o interior da Terra pode sofrer mudanças espetaculares. Em primeiro lugar, o núcleo de ferro e o manto líquido também seriam 10 vezes seus tamanhos atuais. No entanto, se houver mais gravidade agindo sobre uma massa maior, isso aumentaria a pressão sob a superfície da Terra, causando a solidificação do núcleo de ferro.

Atualmente, são as correntes de convecção em nosso núcleo parcialmente líquido que estão na origem do campo magnético da Terra. Mas se o núcleo solidificasse, as correntes cessariam e o campo magnético poderia enfraquecer ou desaparecer. E o enfraquecimento ou ausência do campo magnético pode ter consequências catastróficas para a vida na Terra.

Isso ocorre porque o campo magnético protege a vida na Terra dos perigos do espaço sideral, como partículas carregadas errantes no espaço (também chamadas de tempestades solares). Sem um campo magnético, essas minúsculas partículas podem atingir a Terra e causar todos os tipos de problemas (aumento do risco de câncer, quebra de DNA, etc.).

Super-Terras não são tão adequadas para a vida

De acordo com Barnes, uma Terra maior também seria mais vulcanicamente ativo. Isso ocorre porque quanto maior o raio do planeta, mais energia há dentro e menos lugares que essa energia pode escapar. A consequência de tal cenário é um aumento no número de erupções vulcânicas. o placas tectônicas também poderia ser diferente em uma super-Terra, sem que realmente saibamos o que resultaria. É possível que um manto maior também seja mais quente, potencialmente causando correntes de convecção mais fortes que exerceriam uma força maior nas placas. Ou, a alta pressão pode fazer com que a crosta se funda completamente e remova todas as placas tectônicas.

Em suma, com base no conhecimento científico atual, não é certo que a Terra fosse habitável se fosse uma super-Terra. Além disso, a maioria das super-Terras conhecidas estão a uma distância de sua estrela semelhante à distância entre Mercúrio e nosso sol. Se colocarmos a Terra na mesma posição, ela teria uma órbita de cerca de 100 dias, disse Hilke Schlichting, professor associado de astrofísica da Universidade da Califórnia, Los Angeles. Exceto que para tal órbita ser habitável, seria necessário um sistema com uma estrela menor que o sol.

Neste ponto, os cientistas não sabem muito sobre as super-Terras, e ainda temos muito a aprender sobre nosso próprio planeta. Mas em vista dessas primeiras análises, parece óbvio que o fato de a Terra não ser um superplaneta é uma grande chance!