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É por isso que temos que voltar para Vênus

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Segundo planeta em ordem de distância do Sol, Vênus é o planeta do sistema solar que mais se assemelha à Terra. Além de orbitar a mesma estrela, eles também têm aproximadamente o mesmo tamanho e são compostos aproximadamente dos mesmos elementos.

Mas apesar de suas semelhanças, Vênus e a Terra são completamente diferentes, um apoiando a vida e o outro não.

Vênus, muitas vezes considerado gêmeo da Terra

Uma coisa estranha para dizer o mínimo que intriga os cientistas planetários e motiva muitos esforços para reviver a exploração de Vênus.

O que sabemos sobre Vênus

Compreender Vênus é uma boa maneira de saber se um planeta parecido com a Terra é a regra – ou a exceção. Com base nos dados que os cientistas têm à sua disposição neste momento, eles acreditam que em algum momento no passado Vênus tinha muito mais água do que sua atmosfera seca sugeriria hoje – e possivelmente até oceanos. Mas à medida que o Sol ficou mais quente e mais brilhante (que é o que acontece quando uma estrela envelhece), as temperaturas da superfície do planeta aumentaram, fazendo com que todos os oceanos e mares se vaporizassem.

O acúmulo de vapor de água na atmosfera levou a um efeito estufa descontrolado do qual Vênus não conseguiu se recuperar. Por enquanto, os cientistas não sabem se as placas tectônicas semelhantes à Terra (onde a camada superior do planeta é dividida em grandes pedaços móveis) já operou em Vênus. As placas tectônicas de fato precisam de água para funcionar, e um efeito estufa descontrolado poderia ter parado completamente esse processo se tivesse funcionado.

No entanto, o fim das placas tectônicas não significaria o fim da atividade geológica em Vênus. Pois o considerável calor interno do planeta continuou a produzir magma, que se derramou como volumosos fluxos de lava e ressurgiu na maior parte do planeta. Os cientistas sabem, portanto, que a idade média da superfície de Vênus é de cerca de 700 milhões de anos, o que certamente é muito antigo, mas significativamente menor do que as superfícies de vários bilhões de anos de Marte, da Lua ou mesmo de Mercúrio.

Um planeta particularmente difícil de explorar

Os cientistas não têm certeza se Vênus já teve muita água, o que a tornou o que é hoje, muito menos se realmente começou com as mesmas condições da Terra. Estas são apenas suposições, e por uma boa razão – a humanidade sabe menos sobre Vênus do que os outros planetas do sistema solar interno, em grande parte porque explorá-lo apresenta vários desafios únicos.

Por exemplo, você tem que usar radar para romper as nuvens de ácido sulfúrico opaco e ver a superfície do planeta. É muito mais complicado do que observar as superfícies facilmente visíveis de Mercúrio ou mesmo da Lua. Próximo temperatura de superfície muito alta (470°C) danifica a eletrônica convencional em apenas algumas horas. Em comparação, os rovers podem operar em Marte por mais de uma década. Essas são todas as razões pelas quais Vênus não se beneficiou de um programa de exploração sustentado nas últimas duas décadas.

No entanto, Vênus foi o queridinho da exploração planetária entre as décadas de 1960 e 1980, quando cerca de 35 missões foram enviadas ao planeta. Então, no século 21, houve apenas duas missões dedicadas a Vênus: a Venus Express da Agência Espacial Européia, que operou de 2006 a 2014, e a nave espacial Akatsuki da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão atualmente em órbita.

Nosso retorno a Vênus

Nos últimos anos, várias missões a Vênus foram propostas à NASA. Uma proposta destinada a medir a composição da superfície de Vênus, por exemplo, foi selecionada pela NASA para estudos mais aprofundados. Entre as outras missões previstas, podemos citar também a da ESA que permitirá mapear a superfície do planeta em alta resolução. A Rússia também quer construir sua herança como o único país a pousar com sucesso um módulo de pouso na superfície de Vênus.

No entanto, não será necessário se contentar com uma única missão, um orbitador de radar ou mesmo um lander de longa duração, para esperar resolver todos os mistérios que cercam Vênus. Pelo contrário, será necessário um programa de exploração sustentado se quisermos levar nosso conhecimento de Vênus ao nível de Marte ou da Lua.

Sem dúvida, levará tempo e custará muito dinheiro, mas se pudermos entender por que e quando Vênus se tornou como é hoje, poderíamos, entre outras coisas, entender melhor como um mundo do tamanho da Terra pode evoluir quando perto de sua estrela.

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