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Conheça Elizabeth Williams, a matemática que levou à descoberta de Plutão

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Muitos conhecem Clyde Tombaugh como aquele que descobriu Plutão há 90 anos. No entanto, muito poucos conhecem quem, segundo os astrônomos, tornou possível essa descoberta graças aos cálculos que ela fez à mão. Esta é a matemática Elizabeth Williams.

Williams trabalhou pela primeira vez para o astrônomo Percival Lowell, que primeiro propôs a teoria de um nono planeta. Infelizmente, Lowell morreu antes que pudesse descobrir o corpo celeste que se chamaria Plutão. Foi Tombaugh quem finalmente conseguiu identificá-lo, mas ainda usando os resultados dos cálculos de Williams.

Plutão

De acordo com Catherine Clark, estudante de doutorado em astronomia no Observatório Lowell, muito se sabe sobre Lowell e Tombaugh, mas não tanto sobre os “computadores vivos” que fizeram os cálculos. no 235e reunião da American Astronomical Society em janeiro passado, Clark fez uma apresentação sobre Elizabeth Williams e seu trabalho. Em uma entrevista, ela disse que a matemática era particularmente boa em seu trabalho, que envolvia cálculos muito complexos.

A descoberta de Plutão

O que levou Lowell a levantar a hipótese da existência de Plutão foi a forma incomum das órbitas de Netuno e Urano. Quando o astrônomo observou essas diferenças, ele entendeu que o mapa do sistema solar ainda estava incompleto. No entanto, para esperar encontrar o corpo celeste desaparecido, foi necessário usar a matemática. Então Williams e outras matemáticas foram contratadas para fazer a parte matemática. Além disso, era uma prática comum na época usar os serviços de “calculadoras humanas” que geralmente eram mulheres.

Williams teve que calcular a posição onde procurar para encontrar o objeto perdido com base nas diferenças nas órbitas de Netuno e Urano.

Após a morte de Lowell, levou alguns anos para Tombaugh retomar de onde parou. Os cálculos de Williams acabaram assim dando o resultado tão esperado em 1930, Plutão estava onde ela havia previsto.

Um fim trágico

O que é lamentavelmente lamentável é o fato de que Elizabeth Williams não estava lá quando Plutão foi descoberto. De acordo com Clark, ela decidiu se casar em 1922, mas a viúva de Lowell achou que não era apropriado empregar uma mulher casada, então ela a demitiu.

Williams e seu marido foram para a Jamaica trabalhar em um observatório de Harvard. Tendo o marido perdido a vida em 1933, o matemático mudou-se para New Hampshire. Foi lá que ela morreu enquanto vivia na pobreza.

A história de Elizabeth Williams nos lembra que a pesquisa nem sempre foi o que é hoje, principalmente no campo da astronomia. Antes dos computadores, tudo tinha que ser calculado à mão, e grandes descobertas dependiam principalmente de pessoas como Williams. Sua história também nos mostra como as mulheres foram omitidas da história da ciência, embora tenham contribuído muito para isso.

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