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Chegando perto da velocidade da luz montando supernovas?

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Um dos sonhos dos cientistas espaciais é um dia poder pisar em um planeta desconhecido. Além daqueles em nosso sistema solar, os outros planetas estão localizados a distâncias fenomenais que podem ser contadas em anos-luz. Com a espaçonave atual, seria impossível para os humanos alcançá-los.

Em um estudo recentemente publicado online e na revista Americano científico, Manasvi Lingam e Abraham Loeb, professores de Harvard, propõem um método que poderia permitir que uma espaçonave interestelar chegasse a uma velocidade nunca alcançada até agora. É uma espécie de “surf” nas ondas produzidas pela explosão de uma supernova.

Segundo os dois pesquisadores, é possível que uma civilização suficientemente avançada possa aproveitar a imensa energia produzida por uma supernova para atingir velocidades relativísticas, ou seja, velocidades próximas à da luz.

Mais leve, mais rápido

Para poder usar a energia de uma supernova, uma espaçonave deve ser equipada com uma vela solar ou uma vela magnética, dois modos de propulsão explorados em profundidade pelos astrofísicos. Esses conceitos são baseados no princípio de que a radiação eletromagnética emitida pelo sol cria pressão em uma vela altamente reflexiva. Assim, este tipo de sistema não necessita de motores ou combustível.

Com espaçonaves convencionais operando usando um sistema de propulsão química, grande parte da massa do dispositivo vem do combustível. Se uma vela solar ou magnética for usada, a espaçonave será muito mais leve e, portanto, mais fácil de lançar.

Por que uma supernova?

De acordo com as explicações de Loeb, uma supernova poderia acelerar uma vela solar com massa inferior a 0,5 g por m² a velocidades relativísticas, mesmo que a vela esteja a milhões de quilômetros de distância. De fato, a energia e a luminosidade produzidas por uma supernova equivalem ao que um bilhão de sóis geraria no espaço de um mês.

Em termos de velocidade, a energia produzida pelo sol poderia empurrar uma vela a 0,01% ou um milésimo da velocidade da luz. Com a energia gerada por uma supernova, esse valor pode subir para um décimo da velocidade da luz, ou até mais.

Obviamente, no papel, surfar nas ondas geradas por supernovas parece bastante factível, mas, na realidade, ainda há muitos obstáculos a serem superados antes que isso possa ser alcançado. Por exemplo, as supernovas são raras e é muito difícil prever quando uma estrela irá explodir. Há também todos os desafios de engenharia. De qualquer forma, o futuro nos dirá se um dia os humanos realmente poderão viajar usando velas solares ou magnéticas.

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