Assista ao Telescópio Espacial James Webb da NASA fazer origami de alta tecnologia

O que você faz quando o seu telescópio espacial de ponta se torna grande demais para qualquer foguete disponível? Se você é a NASA e o instrumento em questão é o Telescópio Espacial James Webb, você o transforma em uma obra-prima de origami tecnológico para que possa dobrar como uma borboleta no foguete Ariane 5 programado para levá-lo em órbita.

É o maior e mais complexo telescópio espacial desenvolvido até agora e, quando aberto, seu vasto protetor solar medirá mais de 15 metros por 15 metros. A NASA terminou de montá-lo em agosto de 2019 e, desde então, vem testando espelhos e instrumentos científicos.

Webb na verdade consiste em duas partes principais. Por um lado, o próprio telescópio, que é um conjunto cônico que pode ser apontado para galáxias distantes. Seu elemento de telescópio óptico consiste em dezoito segmentos de espelho hexagonal de 52 polegadas, cada um feito de berílio e revestido com ouro. Eles se combinam para formar um espelho de 21 pés de diâmetro, significativamente maior que o do Telescópio Espacial Hubble.

Para observar adequadamente o espectro infravermelho, no entanto, ele precisa ser mantido fresco. É aí que entra a segunda parte, o enorme protetor solar que ajudará a mantê-lo abaixo de -370 graus Fahrenheit. Suas cinco camadas são finas como um cabelo humano e são feitas de filme de poliamida com revestimento de alumínio e silício.

Para apertar o foguete Ariane 5, o protetor solar terá que dobrar doze vezes no total. Isso levará o telescópio Webb a algo que cabe na carenagem de 15 pés por 53 pés, como uma mariposa em uma crisálida.

Em seguida, com o telescópio desmoronado com sucesso, os engenheiros da NASA, ESA e Agência Espacial Canadense podem fazer seus testes finais de acústica e vibração. Supondo que isso aconteça, ele será implantado uma última vez antes de ser despachado para a Guiana Francesa para seu lançamento em dez meses.

Não tem sido um caminho fácil até aqui. Os engenheiros enfrentaram problemas com lágrimas no protetor solar delicado, que atrasou o projeto, e as ultrapassagens de custos anteriores o tornaram controverso nos círculos políticos. Uma vez no espaço, ele será posicionado próximo ao ponto Lagrangiano EarthSun L2, ajudando também a manter a instrumentação fria. Projetado para durar cinco anos, mas com pelo menos dez a meta, dará aos astrônomos uma visão sem precedentes da luz das primeiras estrelas do universo, formadas após o Big Bang.

Também estudará como as galáxias se formam e evoluem, assim como as estrelas e os sistemas planetários nascem e morrem. Os projetistas esperam que sua visão infravermelha lhe permita ajudar a identificar as origens da vida e outros planetas em que as condições também possam ser favoráveis ​​à formação de vida. Ainda assim, é um projeto arriscado e a equipe da Terra precisa acertar totalmente antes que Webb decole. O telescópio não foi projetado para ser reparado uma vez no espaço e, ao contrário do passado histórico do Hubble, se algo der errado, a instrumentação não poderá ser reparada ou substituída.