Cerca de meio bilhão de anos atrás, os oceanos do mundo abrigavam uma criatura de formato bizarro, medindo até 4 cm de comprimento. Chamada estiloforana, a espécie tinha uma aparência incomum que incluÃa um único apêndice longo e um corpo plano, dificultando aos cientistas determinar onde ela caÃa na árvore genealógica dos animais. Após mais de 150 anos de mistério, um novo estudo tem a resposta.
No centro do mistério estava o apêndice extraordinariamente comprido, parecido com um remo. Os cientistas especularam se o apêndice era algo como uma cauda ou se era usado para alimentar; a anatomia esquelética da criatura não foi suficiente para resolver o debate, mas suas entranhas preservadas são.
Acontece que os estiloforos eram equinodermes, o parente antigo das estrelas do mar modernas, ouriços do mar e pepinos do mar. A determinação foi feita usando fósseis de alta qualidade descobertos em Marrocos, preservados na pirita mineral ferrosa. O apêndice longo não era uma cauda, ​​mas algo semelhante ao braço de uma estrela do mar.
Esta descoberta foi possÃvel mapeando o ferro fóssil e usando-o para analisar a estrutura do apêndice, particularmente os tecidos moles que geralmente não fossilizam. O apêndice em forma de braço apresentava um sistema vascular de água não muito diferente de uma estrela do mar moderna.
O apêndice teria sido usado para ajudar a criatura chata a se mover e comer. Uma diferença notável entre os estiloforães e estrelas do mar, é claro, é a falta de simetria de cinco raios, da qual eles podem ter evoluÃdo. O estudo completo pode ser lido aqui.
