A estranha história do ônibus espacial Boeing X-37B

Boeing desenvolveu um ônibus espacial autônomo no final dos anos 90 para a NASA. Vários protótipos foram lançados desde então e o X-37B é o último de seu tipo. Ele está no espaço há mais de 500 dias e ninguém sabe por quê. Não oficialmente, pelo menos.

Tudo começou em 1998, quando a NASA anunciou sua intenção de produzir um ônibus autônomo capaz de voar sem tripulação para validar novas tecnologias relacionadas às viagens espaciais.

Várias empresas se ofereceram para ajudar. Depois de examinar seus arquivos, a agência espacial americana decidiu confiar a realização do projeto à Boeing.

NASA queria construir um ônibus espacial autônomo

O custo de desenvolvimento do ônibus espacial foi estimado na época em US$ 173 milhões e foi compartilhado entre a NASA e o fabricante. A agência espacial, no entanto, teve que aumentar sua participação em US$ 24 milhões nos quatro anos seguintes.

A mesma coisa para a Força Aérea dos EUA, que investiu 16 milhões de dólares para financiar painéis solares e um sistema de controle de altitude. Esse dinheiro permitiu à Boeing desenvolver o X-37 e, portanto, a primeira versão desse famoso ônibus espacial.

Em 2004, a NASA se viu falida e por isso entregou à DARPA, a agência encarregada da pesquisa militar. Ele assumiu todos os custos por dois anos antes de entregar à Força Aérea dos EUA, uma vez que o orçamento alocado se esgotasse.

Este último começou então a trabalhar em um segundo modelo adequado para uso militar, um modelo também baseado no X-40A da Boeing: o ônibus espacial X-37B.

A primeira missão ocorreu em 2010. O dispositivo foi colocado em uma órbita de 450 quilômetros por um foguete Atlas V 501. A Força Aérea dos EUA realizou vários testes relacionados aos motores do ônibus, mas também em seus sensores, subsistemas e outros componentes . Assim, elevou sua órbita em 9 de agosto do mesmo ano antes de baixá-lo três vezes entre outubro e novembro.

Quatro missões e dois protótipos de trabalho

O X-37B então retornou ao solo em 3 de dezembro de 2010 depois de passar nada menos que 220 dias no espaço.

Um segundo protótipo decolou em 5 de março de 2011 e foi novamente colocado em órbita ao redor do nosso planeta. Desta vez, a Força Aérea dos EUA não divulgou o objetivo da missão. Não diretamente, pelo menos, já que alguns militares aludiram a testar novas tecnologias espaciais que estão sendo desenvolvidas pelos militares.

O ônibus espacial passou 469 dias no espaço antes de retornar à Terra.

Outra missão logo se seguiu, uma missão desta vez envolvendo o protótipo usado na primeira missão. O dispositivo passou nada menos que 674 dias no espaço. Mais uma vez, a Força Aérea dos EUA não comunicou sobre os testes realizados nesse período, nem mesmo sobre os objetivos da missão.

A quarta e última missão do ônibus espacial começou em 20 de maio de 2015. Ainda está em andamento hoje e ninguém sabe o que está fazendo lá em cima. Ninguém, exceto a Força Aérea dos Estados Unidos. Várias pessoas mencionaram o teste de um propulsor de efeito Hall, mas essa informação não foi confirmada pelo governo.

Atualmente, poucas informações vazaram sobre o X-37B. O dispositivo seria bastante compacto e, portanto, mediria nove metros de comprimento e três metros de altura, para uma envergadura total de cinco metros, incluindo as asas. O peso do dispositivo chegaria a cinco toneladas vazio e, portanto, estaria mais próximo do drone do que do ônibus espacial.

Um ônibus espacial para espionar ou capturar satélites inimigos?

Também seria equipado com um porta-malas oferecendo aproximadamente a mesma capacidade de uma picape, mas ninguém sabe o que está carregando.

Muitos especialistas se interessaram por esse ônibus espacial nos últimos anos, dando vida a inúmeras teorias. Algumas pessoas pensam que o X-37B seria usado para espionar território inimigo ou mesmo para capturar satélites.

Os especialistas também acreditam que este ônibus espacial poderia ser usado para implantar rapidamente satélites de reconhecimento em caso de crise, ou mesmo para reparar e/ou fornecer satélites defeituosos. Escusado será dizer que a Força Aérea dos EUA não confirmou nada e até se recusou a comentar a maioria desses rumores.

Enquanto isso, este misterioso ônibus está flutuando sobre nossas cabeças há pouco mais de 500 dias e ninguém sabe o que está fazendo, ou mesmo quando retornará à terra firme.