A atmosfera de exoplanetas pode ajudar a detectar vida extraterrestre

Elementos biológicos nas atmosferas de planetas potencialmente sustentadores de vida fora do nosso sistema solar podem ajudar a detectar vida extraterrestre, de acordo com novos estudos.

Para detectar essas impressões digitais atmosféricas da vida, chamadas bioassinaturas, os cientistas usarão telescópios de última geração capazes de medir a composição dos gases que cercam planetas a anos-luz de distância.

A composição da atmosfera afetada por mudanças sazonais

Cientistas da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR), nos Estados Unidos, estão desenvolvendo uma nova maneira de medir a quantidade de bioassinaturas dinâmicas de exoplanetas, com base em mudanças sazonais na atmosfera da Terra.

Isso ocorre porque, à medida que gira em torno do sol, o eixo inclinado da Terra faz com que diferentes regiões recebam mais raios em diferentes épocas do ano. Os sinais mais visíveis desse fenômeno são as mudanças nos padrões climáticos e na duração do dia, mas a composição da atmosfera também é afetada. No hemisfério norte, por exemplo, onde se encontra a maior parte da vegetação do mundo, o crescimento das plantas no verão resulta em níveis significativamente mais baixos de dióxido de carbono na atmosfera. E vice-versa para o oxigênio.

“A sazonalidade atmosférica é uma bioassinatura promissora porque é biologicamente modulada na Terra e é provável que ocorra em outros mundos habitados”, disse Stephanie Olson, da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR). “A analogia da vida baseada na sazonalidade não exigiria uma compreensão detalhada da bioquímica extraterrestre, pois surge como uma resposta biológica às mudanças sazonais no ambiente, e não como consequência de uma atividade biológica específica para a Terra”, disse Olson.

Novas oportunidades para descobrir exoplanetas que podem abrigar vida

Os cientistas aprenderam ainda que órbitas extremamente elípticas podem produzir sazonalidade em planetas extra-solares, expandindo assim as possibilidades na busca de exoplanetas. Os pesquisadores identificaram as oportunidades e armadilhas associadas à caracterização da formação sazonal e destruição de oxigênio, dióxido de carbono e metano, e detectá-los usando uma técnica de imagem chamada espectroscopia. Eles também modelaram flutuações no oxigênio atmosférico em um planeta com baixo oxigênio e suporte de vida como a Terra bilhões de anos atrás.

Os cientistas também descobriram que o ozônio (O3), que é produzido na atmosfera por reações envolvendo oxigênio gasoso (O2), seria um marcador mais facilmente mensurável da variabilidade sazonal do oxigênio nos planetas. fracamente oxigenado (comparado ao próprio O2) .